在希臘神話中，女神雅典娜給雅典帶來和平和富裕，成為了城市的守護神。在中國也有類似的神祗，百姓為資紀念，每年定期舉辦祭祀，成為地方民俗中必不可少的一部分。這位大神就是遍及每個城市的城隍神，供奉他的廟宇稱為城隍廟。
- 城隍何許人？
“城隍”一詞始見於《周易·泰》：“城復於隍，勿用師。”《說文解字》釋“隍”曰:“煌,城池也。有水日池,無水日隍。”有關城隍信仰的起源，說法不一。《明史·禮志》指出：“城隍之祀，莫詳其始。”《北齊書》最早有了城隍廟的明確記載。天保六年（公元555年），慕容儼駐守郢城(今湖北武漢市武昌)，“城中先有神祠一所，俗號城隍神，公私每有祈禱。”
城隍是神話中守衛城池的保護神。
中國古代的城市，一般用土來築城牆，城牆的四周都挖有護城的塹壕，有水的稱池，沒水的稱隍。所以這種護城的壕溝就叫"隍"。據史書記載，城隍神信仰在南北朝時期已經興起，梁武陵王時，某地鄉民在籌祭城隍時，突然間竄出一條紅色的蛇，繞著牲牛不去。由這段記載，可知梁時祭祀城隍在中國南方已是件極為尋常之事。及至隋唐一統天下，初因祭祀城隍的習俗僅流行於江南一帶，故於唐初尚未被列入祀典。但是中唐以後，各州郡相繼設立城隍祠，可見此時的城隍信仰已逐漸發展成全國性的信仰。當時張曲江曾有《祭洪州城隍文》，五代之際，吳越王有重修《城隍神碑記》，南宋陸游亦有《寧德縣城隍廟記》，由此可知，中唐以來都縣大多有祭祀城隍之活動。 [1]
上圖_ 城隍 ，有的地方又稱城隍爺，是中國宗教文化中普遍崇祀的重要神祇之一
南北朝時，“吳俗畏鬼,每州縣必有城隍神。”城隍廟並非吳越獨有，《廣異記》、《稽神錄》、《酉陽雜俎》、《報應錄》、《續神仙傳》等書中出現的城隍廟，遍及全國州郡。《全唐文》中，張說、張九齡、韓愈、杜牧、李商隱等名家皆撰寫過城隍祭文。南宋學者趙與時的《賓退錄》中稱：城隍“今其祀幾遍天下，朝家或賜廟額，或頒封爵。”顯然，城隍祭祀在北宋上升為國家祭典之一。
與雅典娜不同，中國的城隍神因地而異，數量也有不同。北宋邕州（今廣西南寧）知府蘇緘率軍守城抗敵，後城破自焚殉國，被邕州人立為城隍神。上海的城隍神原本是西漢名臣霍光；明初是秦景榮為城隍；抗戰時期，上海人民又將晚清江南提督陳化成請進了城隍廟，如此一來，上海就有了三位城隍神。
上圖_ 上海城隍廟老照片
上圖_ 清代上海城隍廟茶樓
- 守土禳解之神
城隍之所以受到民眾的擁戴，是因為他肩負的神職。他最初的使命就是守城安民。上文提到的慕容儼在南梁軍隊圍城之際，順應士兵心願，向城隍禱告，“須臾，衝風膚起，驚濤湧激，漂斷荻洪”，“如此再三，城人大喜，以為神助”， 郢城的水上封鎖線隨即瓦解。
元朝餘闕撰寫的《安慶城隍顯忠靈佑王碑》詳述了城隍顯靈的事蹟：“至正中,穎、六之盜起,江淮以南郡縣陷沒者十七、八,及盜之平,所在為墟。舒特與盜竟大小格鬥前後百餘,民率諮神而後行,卜朝以戰則朝而捷,卜夕以戰則夕而捷,群盜未嘗一日得志而去者。”每逢兵燹變亂，民眾在城隍廟祈禱請願，已成世俗常態。
上圖_ 1912年，浙江金華蘭溪城隍廟
- 保境安民之神
即使是承平之際，城隍也沒閒著。唐會昌二年（公元842年），黃州大旱，刺史杜牧為民請命，兩祭城隍，他在《祭城隍神祈雨第二文》中懇求：“今旱已久,恐無秋成,謹具刺史之所為,下人之將絕,再告於 神,神其如何。”
清朝時，郴州虎患猖獗，為害一方，“化日光天之下，敢肆爪牙，熙來攘往之市，毀傷肢體”，時人楊撰祭告城隍：“仙旆靈旗，藉神兵暗伸誅討”。不僅如此，水災火患、鎮疫療疾之類凶事，民眾不約而同地求助於城隍，此類記載，不絕於史。對城隍廟的崇拜，符合人們趨吉避凶的心理需要。
上圖_ 民國《鄭板橋城隍廟記潤格合冊》
- 掌管生死之神
時至唐朝，城隍升級為陰間主宰。段全緯的《城隆廟記》中稱：“陽之理化任乎人，陰之宰司在乎神。”為城隍業務範圍的拓展提供了理論依據。《太上老君說城隍感應消災集福妙經》記載，城隍手下有十八名判官，分管人生死案、長生注命案、善惡報應案等事務。
《太平廣記》裡有這樣一則故事。唐洪州司馬王簡易得了重病，夢見鬼使丁郢奉城隍之命，將他索至城隍廟，“城隍神命左右將簿書來,檢畢,謂簡易日:‘猶合得五年活,且放去。’”《夷堅志》坦言城隍屬下有門客、判官和差役等，另負“上天遍命天下城隍社廟各將所部兵馬防江”的權力，因此，城隍能夠收管人的亡魂，還能緝拿作崇之鬼。城隍廟的具體呈現，體現了人們對自我救贖的普遍訴求。
上圖_ 明太祖朱元璋半身像 乾隆御製本
- 監察官民之神
城隍還掌握著監察官僚、獎善懲惡的職責。宋朝地方官赴任伊始，便要祭拜城隍。《稽神錄》中，玉山主薄朱拯“頃補安福令，既至，謁城惶神”。
明朝時，官員謁見城隍，成為約定俗成的官場制度，丘在《大學衍義補》中記述：“(太祖)俾有司到任之初，特與神誓。”朱元璋對此解釋：“朕立城煌神，使人知畏，人有所畏，則不敢妄為。”可見要求新官向城隍相誓的形式，無形中約束了官員言行，監察在任政績，達到“稗幽明舉不得幸免”的目的。這一制度延續到了清朝，“凡府州縣新官到任，必先宿齋城隍廟。”可見其影響力巨大。
明朝初立，朱元境“於臨御之初，與天下更始，凡城隍之神皆新其命”，兩年後，朝廷下令：都城城隍“統各府州縣之神,以監察民之善惡而禍福之”。至此，城隍成為官府和宗族約束庶民、整頓社會秩序的重要幫手。凡忤逆不孝、奸盜作偽、欺壓良善等惡行，先由“神必報於城煌，發露其事”，再經官府受理懲辦。對於盡孝忠厚的善舉，“神必達之城陛，陰加護佑”。在官方的推動下，城隍廟神化功能日益加強，對其普及起到促進作用。
上圖_ 城隍廟廟會舊照
- 祭祀民俗之神
城隍信仰的盛行，民間逐漸形成了祭祀城隍的“賽會”民俗。唐朝出現了大量的賽城隍詩文。宋朝的賽城隍會已蔚然成風。陸游感嘆：“祈攘報賽，獨城隍而已。”賽會在城隍誕辰舉辦，“或襲鄰郡之稱，或承流俗所傳，郡異而縣不同。”蒲松林在《聊齋志異》中表示：“吳俗最重城隍之神，木肖之，被錦藏機如生，……習以為俗，歲無敢懈。”
商人在賽會中嗅出了商機，自發形成城隍廟會。明清的北京城隍廟會規模甚大。明朝時，當地城隍廟會“陳設甚顆，人生日用所需，精粗畢備，羈旅之客，但持阿堵入市，頃刻富有完美。”清乾隆時期，北京“惟於五月朔至八日設廟，百貨充集，拜香絡繹。”清末，城隍出巡“沿街空巷，逐隊而觀，甚至有各種香會隨之，謂之獻神。”祭祀活動的開展，樹立了城隍信仰普世推廣的基本價值。
上圖_ 清秦蕙田的《五禮通考》262卷,是一部研究中國古代禮學的集大成之作
《五禮通考》強調：“功施於民則祀之，能御災捍患則祀之。”這一說法是為城隍神量身定做的。在世情民意的推進下，他由護佑一方的土地神轉變為身兼多職的社會神。隨著社會秩序和城隍神的相互關聯，城隍廟的遍地開花也就不足為奇了。
城隍 ，有的地方又稱城隍爺，是中國宗教文化中普遍崇祀的重要神只之一，為儒教《周官》八神之一。也是中國民間和道教信奉守護城池之神。
城隍是冥界的地方官，職權相當於陽界的縣長(是真正專門負責人一生福壽祿和惡罰明的官職，而且不是神，稱呼為城隍 判官等)。因此城隍就跟城市相關並隨城市的發展而發展。城隍產生於古代儒教祭祀而經道教演衍的地方守護神。城隍本指護城河，班固《兩都賦序》:"京師修宮室，浚城隍。"祭祀城隍神的例規形成於南北朝時。唐宋時城隍神信仰滋盛。宋代列為國家祀典。元代封之為佑聖王。明初，大封天下城隍神爵位，分為王、公、侯、伯四等，歲時祭祀，分別由國王及府州縣守令主之。明太祖此舉之意，"以鑑察民之善惡而禍福之，俾幽明舉不得幸免"。
城隍在明清以後，成為一個神的官職，而不是一尊神明。都城隍為省級行政區所奉祀，相當於陽間的巡撫。府城隍相當於陽間的知府，縣城隍相當於陽間的縣令。各地的城隍由不同的人出任，甚至是由當地的老百姓自行選出，選擇的標準是殉國而死的忠烈之士，或是符合儒家標準正直聰明的歷史人物。
古代教人做官的黃六鴻《福惠全書》寫道，新縣官蒞境：“於上任前一日，或前三日至城隍廟齋宿”以便在夢中請教境內是否有懸而未決的冤案。
城隍神原是城鎮的守護神，後來漸由守護神演變成對應於人間政府所派遣的“陽官”的“陰官”，專責這一地區的大小陰間事務。但凡新官到任前需到城隍廟齋宿；上任日，更需在城隍前完成祭禮才能就任，請求城隍爺一起協助地方政治事務。北宋歐陽修所寫的祭城隍文中提到：“吏竭其力，神祐以靈，各供其職，無愧斯民”，顯示了當時官吏們對城隍的敬重和互相依賴的關係。
各地城隍一般多由歷史上的忠良賢達來擔任，如福建都城隍廟奉祀的是劉邦的御史大夫周苛因忠貞不屈，痛斥項羽，而被處烹刑。戰國時代的春申君黃歇，封他為大將軍及萬戶候，因連橫抗秦有功，即被奉祀為蘇州城隍。也有一些是對當地開化民智，提高民生有很大貢獻的國主或官員，如四川縉雲縣城隍就是縉雲縣首任知縣李陽冰，浙江紹興城隍廟是供有功於民的龐玉大將，寧化城隍廟城隍為巫羅俊，廣州城隍爺是五代十國時的南漢國皇帝劉龑，也有“廉潔奉公，擁政愛民”的“清官”，如杭州城隍周新，明成祖即位時，任之為監察御史，多所彈劾，貴戚震懼，當時被視為冷麵寒鐵，曾任浙江按察史。北京地區是明朝一代忠良楊繼盛，安徽青陽城隍廟是清官海瑞等等。
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