蜀漢的“五虎上將”為世人所熟知，曹魏也有與之類似的“五子良將”，他們是張遼、樂進、于禁、張郃和徐晃。陳壽在《三國志》中，將此五人合傳，敘述他們的生平事蹟，且有評語：
“太祖建茲武功，而時之良將，五子為先。于禁最號毅重，然弗克其終。張郃以巧變為稱，樂進以驍果顯名，而鑑其行事，未副所聞。或註記有遺漏，未如張遼、徐晃之備詳也。”“五子良將”沒有正式評選過，是陳壽依據曹操建立魏國的過程中，諸將領的功績等因素做出的評價。在所有曹魏武將的傳記中，《張樂於張徐傳》在魏書十七，僅次於魏書九的《諸夏侯曹傳》，也就是俗稱的曹魏“八虎騎”，他們是清一色的曹氏宗親。
“五子”位次
對於同處一傳的“五子良將”來說，他們也是有先後次序的，顯然不是按照姓氏筆畫排序，也不是不是拼音首字母排序，排序體現了是作者陳壽的價值取向，而陳壽的主要評判依據應當是功績和資歷。
曹操在漢末的崛起，和對曹魏基業的開創，主要得力於兩大集團，譙沛武將集團和汝穎謀士集團。“五子良將”既非曹氏宗親，也非豪門名士，他們籍貫各異，代表了漢末不同地域的割據勢力，他們的共同之處在於，都是從州郡小吏，或者基層軍官，依靠勇武善戰，逐漸積累軍功，而獲得名聲和地位。
張遼，曾在丁原、董卓、呂布手下任職，198年率眾歸順曹操，是幷州軍的代表。張遼北征烏桓，南御東吳，稱得上是曹魏的頭號先鋒戰將。222年，張遼病逝，諡號“剛侯”。
樂進，在190年就加入曹操，是曹魏起兵時期的代表。樂進跟隨曹操南征北戰，見證了曹魏勢力的崛起，曾參加官渡之戰、合肥之戰。218年，樂進病逝，諡號“威侯”。
于禁，原為鮑信部將，192年加入曹操，是泰山軍的代表。于禁威嚴毅重，善於治軍，曾為維護軍法殺掉舊友昌豨。在樊城之戰中，于禁為保全士兵，被迫投降。曹丕在曹操墓前刻畫于禁降蜀圖案，于禁見到後羞愧難當，於221年抑鬱而死，諡號“厲侯”。
張郃，曾在韓馥、袁紹麾下效力，200年投奔曹操，是冀州軍的代表。張郃多次參與對蜀作戰，漢中之戰，在夏侯淵戰死的情況下，臨時出任主帥，率部安全撤退。231年，張郃在迎擊諸葛亮第四次北伐的戰役中，遇伏中箭，不治身亡，諡號“壯侯”。
徐晃，原為楊奉部下，於197年投奔曹操，是漢末中央軍的代表。徐晃智勇雙全，久經沙場，在與顏良、文丑、馬超、關羽這些當世名將的對抗中，徐晃都是獲勝的一方。227年，徐晃病逝，諡號“壯侯”。
“五子”分期
206年，曹操專門向漢獻帝上表，表奏樂進為折衝將軍，于禁為虎威將軍，張遼為蕩寇將軍，這是對平定中原有功將領的一次總結性封賞。206年之後，中原將領樂進、于禁被派往南線，防禦東吳孫權，監督青徐豪霸，張遼繼續在北征烏桓一役中建功，北方將領張郃、徐晃則在西征雍涼，以及對蜀作戰的軍事行動中藉機興起。
他們五人當中，我們可以較為清晰地看到前後兩個梯隊，前期是樂進、于禁、張遼，後期是張遼、張郃、徐晃。張遼作為第一梯隊的重要成員，和第二梯隊的領軍成員，是貫穿兩個階段的軍事重臣，也奠定了他“五子”之首的地位。
這種格局我們可以找到另外一個佐證，即通過四方將軍的任職的情況，來考察“五子良將”的分期和位次。
參照蜀漢的“五虎上將”，他們是劉備漢中王時期（219年）一次性加封的四方將軍（在蜀漢官爵體系中，左將軍略高於右將軍，與我們常說的關張馬黃趙的排名略有不同），即前將軍關羽、左將軍馬超、右將軍張飛、後將軍黃忠，再加上翊軍將軍趙雲。
同樣的，我們可以以同時期曹魏陣營中的四方將軍作為“五子良將”的參照，選擇曹操稱魏王的216年（實際上曹操稱魏公的213年，已經擁有了相對獨立的封國），和曹丕代漢自立的220年兩個時點作為對比。
216年魏王時期的四方將軍和五子良將任職：
前將軍：夏侯惇（219年）
右將軍：樂進
左將軍：于禁
後將軍：朱靈
徵東將軍：張遼
平寇將軍：徐晃
蕩寇將軍：張郃
220年文帝時期的四方將軍和五子良將任職：
前將軍：張遼
右將軍：徐晃
左將軍：張郃
後將軍：文聘
死亡：樂進
安遠將軍：于禁（被貶）
對比前後兩期的四方將軍，可以發現任職無一重合。如果以建安元年（196年）為界劃分，樂進、于禁屬於在這之前加入的將領，張遼、徐晃、張郃屬於在這之後加入的將領，與216年、220年這兩個時期的四方將軍任職情況恰好對應。前期徵東將軍張遼僅次於四方將軍，在後期作為前將軍，成為了四方將軍之首，這與前文以206年的封賞為界得出的結論也是一致的。
對於曾擔任四方將軍的非“五子良將”，也應該予以關注，思考一下他們為什麼不在“五子良將”之列？在這些人選之外的將領，有沒有成為“五子良將”的可能呢？這些問題都需要我們逐個探討。
宗親將領
對於曹氏、夏侯氏這些宗親將領來說，在曹魏勢力擴展最為迅猛的時期，也是征戰最多的事期，總體表現不如“五子良將”，從216年的加封情況來看，也確實比不上“五子良將”的地位。216年到220年短短的幾年時間，曹魏勢力發展得已經較為成熟，漢魏易代的條件也逐漸具備，在曹丕稱帝后，宗親將領的地位得到快速提升，夏侯惇一年的時間內從前將軍提升為大將軍，可惜隨即去世，曹仁升任車騎將軍，曹洪昇任驃騎將軍，地位皆在擔任四方將軍的“五子良將”之上，宗親將領的新生代曹休、曹真也迅速成長，後來都做到了大司馬、大將軍。
自曹操190年起兵開始，宗親將領多承擔從徵、徵糧、留守、統帥中軍這些任務，而相比之下，活躍於戰場前線的將領立功的機會則更多。而從後來擔任的角色來看，曹仁、曹洪這些宗親將領逐漸擔任獨當一面的統帥角色，而“五子良將”往往承擔先鋒、救援、斷後這些攻堅任務，打勝了平分秋色，打敗了獨擔罪責，導致他們在付出與收穫的分配機制中，處於先天的不利角色。在前期的征戰中，他們優良的戰績還是給自己加分不少，在後期卻不乏“五子降將”的詬病。
曹魏的武官位次，尤其是曹丕稱帝之後，軍功和資歷的因素逐漸淡化，“誰最能打”對於宗親將領來說根本不重要，“為誰而打”才是他們關心的問題。顯然，宗親將領沒有參評陳壽的“五子良將”，是因為沒有可比性。
“候補”良將
朱靈，原為袁紹部將，在曹操東征陶謙的時候，奉袁紹之命援助曹操，後來就留在了曹操陣營，隨曹操征伐四方，屢建戰功，曾位居後將軍，僅次於徐晃。後來，曹操擔心朱靈不聽指揮，發生變故，就讓于禁奪了他的兵權。實際上，在《三國志》中，朱靈是附在《張樂於張徐傳》之後的“第六人”，由於陳壽評語中有“時之良將，五子為先”的評語，因此朱靈便“名不見了經傳”了。
221年，文聘接替朱靈成為後將軍。文聘原為劉表部將，於208年投奔曹操，資歷自然無法與其他幾位四方將軍相比，不過他在曹魏的南線作戰中屢立戰功，大有後來居上的意思，成為了後將軍朱靈的替補。
李典也是早期跟隨曹操的將領之一，在兗州時期便加入曹操陣營，是于禁的老搭檔，也是後來合肥之戰的主要指揮官（張遼、李典、樂進）之一。不同於五子良將的是，李典不是寒門出身，也非拔於行伍，他出身豪族地主，而且文武兼備，可以自成體系，獨當一面，而這種身份本是曹操早期打擊防範的對象之一。另外，李典三十六歲就去世了，失去了更多的立功機會。無論如何，陳壽將李典列為魏書十八之首，緊隨“五子良將”之後，是對他的功績、才能的肯定，也反映出他不亞於“五子良將”的地位。
對於“五子良將”的“熱門人選”還可以繼續討論，只是有的去世的早，有的出生的晚，有的供職中軍，有的執掌一方，他們也許驍勇善戰，也許功高卓著，然而就“時之良將”所隱含的評定條件來講，“五子”是當之無愧的。
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