當編號為KIC 8462852的恆星，俗稱為塔比星，在2015年走入人們的視野後，便引起了巨大反響。我們從未見過這樣的恆星。它正在以一種無法解釋的方式，毫無規律地不斷變暗。
但是KIC 8462852並不是獨一無二的。一個新天文研究發現，有一群恆星也有著相似的變暗行為，包括15顆與KIC 8462852長得相似的，和6顆宛若雙生的。
KIC 8462852的反常行為於2015年首次被路易斯安那州立大學的天文學家塔貝莎·博亞吉安和她的同事發表。
恆星變暗對於天文學家而言並不是什麼新鮮事。事實上，這是我們發現系外行星的主要方式之一，當它們從我們和恆星之間經過時，會使恆星的光線略微變暗——通常不到1%。
但是，儘管KIC 8462852本身看上去是一顆相當正常的黃白矮星，它的變暗行為卻十分古怪。
行星的運動通常是規律的，且每次都會使恆星變暗相同的程度。KIC 8462852的變暗過程卻是毫無章法且不可預測的，同時，變暗的程度也並不穩定。它的變暗幅度最小僅1%，最大可達22%。不僅如此，它的變暗時長也經常變化。無論是什麼導致了這個結果，它一定不是一顆行星。
此外，某些波長的光比起其他的被阻擋得更多，天文學家說這就排除了一個巨大的、固態不透明物體（比如說，一個外星巨型物體——一個早已被排除的設想）。
但是，如果找到更多有著這樣行為的恆星就會給我們帶來新的線索。比如，如果它們都是同一種恆星，或都處於同類型的環境中，這就能告訴我們一些東西。當然，如果它們什麼都是不同的，也會給予我們一些信息。
因此，內布拉斯加-林肯大學的天文學家和物理學家愛德華·施密特便開始了尋找恆星之旅。
他通過梳理來自北方天空變量測量得到的1999年4月至2000年3月的數據，來尋找有著非正常變化的恆星，並排除了所有正常變暗的恆星，比如那些和食雙星一樣的。最終，剩下21顆恆星。
他從全天自動超新星搜索項目（ASAS-SN）下載了這21顆恆星的光變曲線數據，並和KIC 8462852的進行對比，結果發現了一些有趣的共同點。
施密特告訴《科學警報》：“對於這些恆星的變暗行為，我看不出有什麼週期性，且變暗的幅度變化很大。這些行為和KIC 8462852的十分相像。”
這種隨機性是一個重要的區分點，因為KIC 8462852並不是唯一一顆變暗過程中行為古怪的恆星。2019年初，EPIC 204376071由於一個單一不透明的物體而變暗80%，就像一個異常巨大、環狀的行星在它面前經過。EPIC 20437607的變暗行為是不定期的，但是每次變暗程度是相同的。
施密特的恆星則要和KIC 8462852像得多。
他將21顆恆星分為兩類。有15顆被稱為“慢星”，它們變暗過程的時間和KIC 8462852相似。另外6顆被稱為“快星”，它們和KIC 8462852有相似的變暗程度，但是變化更頻繁。
這個差異意味著什麼還未能知曉，但是它確實表明了變暗行為表現出了一系列特徵，即KIC 8462852的變暗程度是有一個範圍的。
當然，不僅僅是行為有相似之處。
“證明這些恆星與KIC 8462852有著相同現象的依據是它們在溫度-光度圖中都位於同一區域。”施密特說道，並認為它們是同一類型的恆星。
但是，他還補充道，這仍需要進一步的研究。一方面，他還尚未探索這21顆新恆星的變暗是否會阻擋某些特定的波長。
另一方面是，根據檔案數據，KIC 8462852被確定為一直在緩慢衰退——在1890至1989年期間，它衰退了0.193個星等。
這兩方面都需要進一步的研究來確認這些新發現的21顆恆星是否與塔比星相似。但是，即使確認了它們是，我們仍需要找出是什麼導致了這些變暗過程。
施密特告訴《科學警報》：“我認為極有可能是由於物體的過境造成變暗現象，但這並不能解釋長期的變暗行為。這些過境的物體很可能是灰塵，因為它們在變暗過程中顏色會發生變化。”
“我認為我們還是有辦法來解釋這一切。”
作者: MICHELLE STARR
FY: 忙碌的北門
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