当编号为KIC 8462852的恒星，俗称为塔比星，在2015年走入人们的视野后，便引起了巨大反响。我们从未见过这样的恒星。它正在以一种无法解释的方式，毫无规律地不断变暗。
但是KIC 8462852并不是独一无二的。一个新天文研究发现，有一群恒星也有着相似的变暗行为，包括15颗与KIC 8462852长得相似的，和6颗宛若双生的。
KIC 8462852的反常行为于2015年首次被路易斯安那州立大学的天文学家塔贝莎·博亚吉安和她的同事发表。
恒星变暗对于天文学家而言并不是什么新鲜事。事实上，这是我们发现系外行星的主要方式之一，当它们从我们和恒星之间经过时，会使恒星的光线略微变暗——通常不到1%。
但是，尽管KIC 8462852本身看上去是一颗相当正常的黄白矮星，它的变暗行为却十分古怪。
行星的运动通常是规律的，且每次都会使恒星变暗相同的程度。KIC 8462852的变暗过程却是毫无章法且不可预测的，同时，变暗的程度也并不稳定。它的变暗幅度最小仅1%，最大可达22%。不仅如此，它的变暗时长也经常变化。无论是什么导致了这个结果，它一定不是一颗行星。
此外，某些波长的光比起其他的被阻挡得更多，天文学家说这就排除了一个巨大的、固态不透明物体（比如说，一个外星巨型物体——一个早已被排除的设想）。
但是，如果找到更多有着这样行为的恒星就会给我们带来新的线索。比如，如果它们都是同一种恒星，或都处于同类型的环境中，这就能告诉我们一些东西。当然，如果它们什么都是不同的，也会给予我们一些信息。
因此，内布拉斯加-林肯大学的天文学家和物理学家爱德华·施密特便开始了寻找恒星之旅。
他通过梳理来自北方天空变量测量得到的1999年4月至2000年3月的数据，来寻找有着非正常变化的恒星，并排除了所有正常变暗的恒星，比如那些和食双星一样的。最终，剩下21颗恒星。
他从全天自动超新星搜索项目（ASAS-SN）下载了这21颗恒星的光变曲线数据，并和KIC 8462852的进行对比，结果发现了一些有趣的共同点。
施密特告诉《科学警报》：“对于这些恒星的变暗行为，我看不出有什么周期性，且变暗的幅度变化很大。这些行为和KIC 8462852的十分相像。”
这种随机性是一个重要的区分点，因为KIC 8462852并不是唯一一颗变暗过程中行为古怪的恒星。2019年初，EPIC 204376071由于一个单一不透明的物体而变暗80%，就像一个异常巨大、环状的行星在它面前经过。EPIC 20437607的变暗行为是不定期的，但是每次变暗程度是相同的。
施密特的恒星则要和KIC 8462852像得多。
他将21颗恒星分为两类。有15颗被称为“慢星”，它们变暗过程的时间和KIC 8462852相似。另外6颗被称为“快星”，它们和KIC 8462852有相似的变暗程度，但是变化更频繁。
这个差异意味着什么还未能知晓，但是它确实表明了变暗行为表现出了一系列特征，即KIC 8462852的变暗程度是有一个范围的。
当然，不仅仅是行为有相似之处。
“证明这些恒星与KIC 8462852有着相同现象的依据是它们在温度-光度图中都位于同一区域。”施密特说道，并认为它们是同一类型的恒星。
但是，他还补充道，这仍需要进一步的研究。一方面，他还尚未探索这21颗新恒星的变暗是否会阻挡某些特定的波长。
另一方面是，根据档案数据，KIC 8462852被确定为一直在缓慢衰退——在1890至1989年期间，它衰退了0.193个星等。
这两方面都需要进一步的研究来确认这些新发现的21颗恒星是否与塔比星相似。但是，即使确认了它们是，我们仍需要找出是什么导致了这些变暗过程。
施密特告诉《科学警报》：“我认为极有可能是由于物体的过境造成变暗现象，但这并不能解释长期的变暗行为。这些过境的物体很可能是灰尘，因为它们在变暗过程中颜色会发生变化。”
“我认为我们还是有办法来解释这一切。”
作者: MICHELLE STARR
FY: 忙碌的北門
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