最初，原始社會的人類就像野獸一樣，一群群地住在深深的洞穴中。他們採集植物的根莖和野果子，捕捉小動物，靠生吃這些東西過日子。那時候，原始人和大自然鬥爭的本領還很小，他們常常捱餓，還要躲避猛獸的傷害。實在弄不到食物的時候，甚至還會發生人吃人的事情。原始人並不甘心過這樣的苦日子，他們不斷認識著周圍的世界，增強自己改造自然的本領。生活也在改善著，不過這時間跨度很長很長，幾萬幾十萬年都看不出什麼大變化。
可是，自從原始人類發現了火，又學會了使用火以後，他們的生活面貌改變的很快。火對人類的進步發展至關重要，這點可以從各種神話傳說中看出來。
人類有關火的神話傳說
中國古代流傳著燧人氏鑽木取火的故事，希臘神話中的普羅米修斯則是帶給人類光明的神。
傳說，普羅米修斯從主神宙斯那裡盜來天火，送給人類以後，人類才學會了用火。然而，普羅米修斯的行為卻觸怒了宙斯。於是宙斯命令威力神和暴力神用鐵鏈把他牢牢地鎖在高加索的懸崖峭壁上。每天，派一隻鷲鷹前去啄食他的肝臟。可是，無論肝臟被吃掉多少，又會立即重新長出來。普羅米修斯就這樣忍受著永無止境的痛苦，未向宙斯低頭。後來，力大無窮的英雄海格立射死鷲鷹，普羅米修斯才獲得新生。
這是一個神話故事。
火當然不是普羅米修斯從天上盜取的，自然界本來就存在著火。但是，在幾百萬年以前，火還是一種讓我們人類祖先感到害怕的自然現象。
火是人類在和大自然長期相處中逐漸學會使用
起初，原始人類吃夠了火的苦頭。
一起雷電偶然引起的大火燒燬了他們生活的森林，害的他們四處逃避，甚至有不少人葬身火海。往往，壞事也會變成好事。大火過後，原始人類找到了許多燒死的野獸。他們突然間發現，烤熟的肉要比生肉好吃得多。火的餘燼使人感到暖烘烘的，所有人都不願意離開它的周圍。火能取暖，這是人們對火的又一個認識。這樣，年紀大的人試著把火種引進山洞。他們慢慢懂得，把火種放到枯枝敗葉上，會燃起更大的火。丟進去的柴越多，火燒得越旺。火堆使陰冷的洞穴又暖又亮。更使原始人驚喜的是，有了火，和人類搶洞穴的野獸再也不會擅闖洞穴了。
人類就這樣逐漸學會了用火取暖、照明、燒烤食物和驅趕野獸。世界上最早使用火的人，是生活在一百多萬年前的中國元謀猿人。1965年，幾位年輕的地質工作者在雲南省北部元謀縣，發現了這種猿人的化石和他們燒剩下的大量炭屑。原始人在使用自然界火源後，也逐漸學會了保存火種。研究發現，幾十萬年前的北京猿人已經具有管理火和保存火的能力。
人類製造火，大約是從舊石器時代中期開始。在打製石器的時候，石頭相互撞擊，經常會發出火花。一次、兩次、千百次，也許沒有引起人們的注意。偶然，有人用黃鐵礦或赤鐵礦打擊燧石，迸出的火花落在乾燥的樹葉堆上竟然點著了它。人們受到啟發，尋找同樣的石塊，一次又一次地試驗，終於學會了用撞擊法取火。到了舊石器時代末期，人們發現了摩擦取火，用兩塊木頭相互摩擦，發出火花來。這就使火的使用更加方便和廣泛了。人類在征服自然界的過程中，把神話變成了現實，他們不必再像普羅米修斯那樣歷盡艱辛、捨身盜火了。
火的使用——“人類歷史的開端”
有了火，就能經常吃到熟食。這不但增強了人類的體質，促進了人腦的發達，而且擴大了人類食物的來源。許多食物，生吃有毒但熟食卻對人體非常有益。生魚很難下嚥，但熟魚卻是人間美味。
火的使用幫助人們更密切地合作。原始人成群結隊外出打獵，有時候會遇到非常兇猛或數量很多的野獸，一群人很難對付。火就成為一種求援的信號。火光、濃煙把更多的人召喚來參加圍獵。這種用火作信號的聯絡方法，人類曾長期採用。中國古代，在萬里長城上修築了烽火臺，每座相隔一定的距離。發現敵人入侵，一個烽火臺燃起火把，鄰近的一些烽火臺上也跟著立即舉火報警。這樣，可以很快告訴前線士兵有敵人入侵，能夠迅速做好戰鬥準備從容應對。
最重要的是，有了火，金屬的發現和冶煉成為可能。人類最先學會了鍊銅，用銅製造工具。後來，人們無意中把銅礦和錫礦一塊兒冶煉，得到一種堅硬的合金，這就是青銅。在發現金屬鐵以前，青銅成了人類用來做工具和武器最好的材料。人們廣泛使用青銅的時期，叫做青銅時代。
銅礦、錫礦比較稀少，所以青銅器也不能大量製造。鐵礦差不多到處都有，可是冶煉它需要的溫度很高。所以，人們先發明瞭鍊銅，然後才學會了鍊銅。
學會製造青銅器和鐵器以後，人類征服自然的能力大大提高，和石器時代根本不能相比了。特別是鐵器的使用，很快改變了人類生產的面貌，推進了古代社會的進步。
可見，人類由石器時代過渡到青銅器時代和鐵器時代，以及人類現在的進步，火的使用是關鍵。
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