最初，原始社会的人类就像野兽一样，一群群地住在深深的洞穴中。他们采集植物的根茎和野果子，捕捉小动物，靠生吃这些东西过日子。那时候，原始人和大自然斗争的本领还很小，他们常常挨饿，还要躲避猛兽的伤害。实在弄不到食物的时候，甚至还会发生人吃人的事情。原始人并不甘心过这样的苦日子，他们不断认识着周围的世界，增强自己改造自然的本领。生活也在改善着，不过这时间跨度很长很长，几万几十万年都看不出什么大变化。
可是，自从原始人类发现了火，又学会了使用火以后，他们的生活面貌改变的很快。火对人类的进步发展至关重要，这点可以从各种神话传说中看出来。
人类有关火的神话传说
中国古代流传着燧人氏钻木取火的故事，希腊神话中的普罗米修斯则是带给人类光明的神。
传说，普罗米修斯从主神宙斯那里盗来天火，送给人类以后，人类才学会了用火。然而，普罗米修斯的行为却触怒了宙斯。于是宙斯命令威力神和暴力神用铁链把他牢牢地锁在高加索的悬崖峭壁上。每天，派一只鹫鹰前去啄食他的肝脏。可是，无论肝脏被吃掉多少，又会立即重新长出来。普罗米修斯就这样忍受着永无止境的痛苦，未向宙斯低头。后来，力大无穷的英雄海格立射死鹫鹰，普罗米修斯才获得新生。
这是一个神话故事。
火当然不是普罗米修斯从天上盗取的，自然界本来就存在着火。但是，在几百万年以前，火还是一种让我们人类祖先感到害怕的自然现象。
火是人类在和大自然长期相处中逐渐学会使用
起初，原始人类吃够了火的苦头。
一起雷电偶然引起的大火烧毁了他们生活的森林，害的他们四处逃避，甚至有不少人葬身火海。往往，坏事也会变成好事。大火过后，原始人类找到了许多烧死的野兽。他们突然间发现，烤熟的肉要比生肉好吃得多。火的余烬使人感到暖烘烘的，所有人都不愿意离开它的周围。火能取暖，这是人们对火的又一个认识。这样，年纪大的人试着把火种引进山洞。他们慢慢懂得，把火种放到枯枝败叶上，会燃起更大的火。丢进去的柴越多，火烧得越旺。火堆使阴冷的洞穴又暖又亮。更使原始人惊喜的是，有了火，和人类抢洞穴的野兽再也不会擅闯洞穴了。
人类就这样逐渐学会了用火取暖、照明、烧烤食物和驱赶野兽。世界上最早使用火的人，是生活在一百多万年前的中国元谋猿人。1965年，几位年轻的地质工作者在云南省北部元谋县，发现了这种猿人的化石和他们烧剩下的大量炭屑。原始人在使用自然界火源后，也逐渐学会了保存火种。研究发现，几十万年前的北京猿人已经具有管理火和保存火的能力。
人类制造火，大约是从旧石器时代中期开始。在打制石器的时候，石头相互撞击，经常会发出火花。一次、两次、千百次，也许没有引起人们的注意。偶然，有人用黄铁矿或赤铁矿打击燧石，迸出的火花落在干燥的树叶堆上竟然点着了它。人们受到启发，寻找同样的石块，一次又一次地试验，终于学会了用撞击法取火。到了旧石器时代末期，人们发现了摩擦取火，用两块木头相互摩擦，发出火花来。这就使火的使用更加方便和广泛了。人类在征服自然界的过程中，把神话变成了现实，他们不必再像普罗米修斯那样历尽艰辛、舍身盗火了。
火的使用——“人类历史的开端”
有了火，就能经常吃到熟食。这不但增强了人类的体质，促进了人脑的发达，而且扩大了人类食物的来源。许多食物，生吃有毒但熟食却对人体非常有益。生鱼很难下咽，但熟鱼却是人间美味。
火的使用帮助人们更密切地合作。原始人成群结队外出打猎，有时候会遇到非常凶猛或数量很多的野兽，一群人很难对付。火就成为一种求援的信号。火光、浓烟把更多的人召唤来参加围猎。这种用火作信号的联络方法，人类曾长期采用。中国古代，在万里长城上修筑了烽火台，每座相隔一定的距离。发现敌人入侵，一个烽火台燃起火把，邻近的一些烽火台上也跟着立即举火报警。这样，可以很快告诉前线士兵有敌人入侵，能够迅速做好战斗准备从容应对。
最重要的是，有了火，金属的发现和冶炼成为可能。人类最先学会了炼铜，用铜制造工具。后来，人们无意中把铜矿和锡矿一块儿冶炼，得到一种坚硬的合金，这就是青铜。在发现金属铁以前，青铜成了人类用来做工具和武器最好的材料。人们广泛使用青铜的时期，叫做青铜时代。
铜矿、锡矿比较稀少，所以青铜器也不能大量制造。铁矿差不多到处都有，可是冶炼它需要的温度很高。所以，人们先发明了炼铜，然后才学会了炼铜。
学会制造青铜器和铁器以后，人类征服自然的能力大大提高，和石器时代根本不能相比了。特别是铁器的使用，很快改变了人类生产的面貌，推进了古代社会的进步。
可见，人类由石器时代过渡到青铜器时代和铁器时代，以及人类现在的进步，火的使用是关键。
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