49年前的今天，1971年4月10日至17日，參加在日本名古屋舉行的第三十一屆世界乒乓球錦標賽的美國乒乓球代表團，應中國乒乓球代表團的邀請訪問我國，打開了隔絕22年的中美交往的大門，被國際輿論譽為“乒乓外交”。
1971年4月10日至17日，美國乒乓球協會運動員4位官員和科恩、雷塞克等9位運動員等和一小批美國新聞記者經香港抵達北京，科恩等成為自1949年以來第一批獲准進入中華人民共和國境內的美國運動員。
期間周恩來每天都有詳盡明確的批示應對各種突發情況。如1971年4月12日11時周在批示中特意指出“可以安排他們去參觀故宮”；4月13日晚建議“看樣板戲的劇場，既然政協禮堂不太合適，應安排在人民大會堂三樓小禮堂”等。
美國隊在北京和上海進行了兩場比賽。4月14日凌晨，美國、加拿大幾名隊員突然生病，美國乒乓球代表團與中方翻譯發生誤會，以為中方有意把美國隊員留下不讓走。周恩來得知後批示迅速給予治療，如能參與接見儘量安排，並保證美國隊員的人身自由。
美國乒乓球代表團成員遊覽長城
當天周恩來在人民大會堂接見美國乒乓球隊時說：“你們在中美兩國人民的關係上打開了一個新篇章。我相信，我們友誼的這一新開端必將受到我們兩國多數人民的支持。”在周恩來發表講話的幾個小時後，尼克松宣佈一系列對華開禁措施。訪問團還遊覽了長城，參觀了清華大學等地。
作為回報，美國乒乓球隊邀請中國乒乓球隊訪問美國。1972年4月11日，中國乒乓球隊回訪美國。隊員參觀了底特律的工業基地，遊覽了迪斯尼樂園。
事件影響
中美兩國乒乓球隊互訪轟動了國際輿論，成為舉世矚目的重大事件，被媒體稱為“乒乓外交”。從此結束了中美兩國20多年來人員交往隔絕的局面，使中美和解隨即取得歷史性突破。1972年2月21日，尼克松訪華，中美關係終於走向了正常化發展的道路，併為後來新中國的國際發展奠定了重要基礎。
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