古老揚州的歷史和運河分不開。這裡最早的運河是什麼時候出現的？是隋煬帝開挖的嗎？
不，揚州最早的運河，比隋煬帝時期的運河早得多。公元前486年，雄踞江南的吳王夫差為了征伐北方的齊國，北上中原爭霸，在今天揚州城邊的蜀岡上修築了一座邗城，用來駐兵屯糧。夫差又在這裡挖了一條長185千米的邗溝，把長江和淮河連接起來，以便運輸糧食和軍隊。
邗溝，是這兒最古老的運河。揚州的前身邗城，就是伴隨著邗溝一起出現的。後來它還有過廣陵、江都都許多稱呼，直到隋代才改名為揚州，一直沿用到現在。
隋煬帝修通大運河，翻開了揚州歷史的一個重要篇章。大運河把江南的糧食、絲綢和茶葉運到東都洛陽，也使這裡繁榮起來，成為當時僅次於長安和洛陽的全國第三大都會，有“維揚冠九州”之譽。當時經過這裡轉運京師的江南賦稅收入，竟佔全國的十分之九，由此可見它有多麼重要了。
揚州是從中原進入江南的門戶。迷戀錦繡江南美景的隋煬帝，竟在他在位的短短15年間，不顧洛陽到揚州遙遠的2000多里水程，三次乘船到這裡遊玩。他不顧百姓的死活，奢侈無度，引起了反叛，被叛軍逼死在這個地方。
揚州沒有因隋煬帝之死而衰敗，反而一天天更加繁榮了。到了唐代，它不僅是富甲天下的東南地區的經濟文化中心，還發展成為我國對外通商和傳播文化的重要口岸。
從日本來的一批批遣唐使乘船從長江口經過揚州和大運河，轉到赴長安學習。高僧鑑真大師曾在這裡的大明寺傳經講學，又到日本去傳播佛法。我國遠航亞洲和非洲各地的船隊，當時大多也從這裡起航，這裡是一條新的海上絲綢之路的起點。
揚州有大明寺、瘦西湖等許多風景名勝。唐代詩人徐凝讚美說：“天下三分明月夜，二分無賴是揚州”。可見這裡的風景多麼美妙。
揚州的漆器、玉雕、剪紙都很有名。揚州還是江南大米、江北食鹽和棉花的轉運地，工商業至今都很發達。
大運河是揚州的生命線。從前大運河淤塞了，揚州也一度跟著衰落；隨著大運河重新疏通，揚州又恢復的青春
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