燕子是最靈活的雀形類之一，主要以蚊、蠅等昆蟲為主食，是眾所周知的益鳥。是雀形目燕科74種鳥類的統稱。形小，翅尖窄，凹尾短喙，足弱小，羽毛不算太多。
上體通常為金屬質的藍黑色、綠黑色，或為褐色;有些種類的腰都具有對比鮮明的顏色;下體一般著色較淺(常為白色、淺黃色或果色)。兩性通常具細微差異，但雄鳥有時比雌鳥著色醒目且尾較長:幼鳥一般較成鳥踏淡、尾更短。
羽衣單色，或有帶金屬光澤的藍或綠色；大多數種類兩性都很相似。口小而尖，頷大，翅薄且尾有分叉翅尖長。翅尖長善飛，嘴短弱。
本屬鳥類體小型,體長130～180毫米。身長，口小而尖，頷大，翅薄且尾有分叉翅尖長。背羽大都輝藍黑色，因此，古時把它叫做玄鳥。家燕前腰慄紅色，後胸有不整齊橫帶，腹部乳白色。
燕普遍實行群居、單配。雌雄鳥共同育雛，築巢和孵卵則通常由雌鳥負責。在有些種類中(如紫崖燕)，會出現一雄多雌現象，1只雄鳥與2只雌鳥結成配偶。
符合空氣動力學的高效率以降低機動性為代價(如與短而寬的翅相比),不過這一劣勢又由叉形尾得到部分的彌補，因為這樣的尾可提高鳥的機動能力。
金腰燕體形似家燕，但稍大些。此種燕腰部慄黃，非常明顯奪目，下體有細小黑紋，易與家燕相區別。習性亦與家燕相似，但大都棲息于山地村落間。
大多數種類跗骨短、腿小而弱，適於棲息而非行走，但自已掘穴或營巢於懸崖巖面的種類具有強健的爪。
所有燕科種類幾乎都只食空中的無脊椎動物，主要是昆蟲。植物性食物僅見於少數種類的食物中，而且攝取量很少。只有雙色樹燕會經常性攝入植物性物質(以漿果為主),而這也僅出現在昆蟲匱乏期間。
細長的身體可減少飛行過程中的阻力。燕的翅形呈高展弦比，意味著能產生很大的舉力而所受的阻力很小。
候鳥種類在過冬地的食物通常有別於它們在繁殖地的食物。如家燕在非洲越冬時，食物中的螞蟻比例會增加。
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