话说元朝末年，黄淮流域水灾不断，饥荒频繁发生，蒙古的民族政策大大激化了民族间对立，最终爆发了红巾军大起义，元政府予以残暴镇压，激战十余年，两淮、山东、河北、河南等地百姓十亡七八，原本人丁兴旺的山东之地变得道路阻塞、人烟断绝。明初“靖难之役”的拉锯战，山东地区更是成为主战场，许多地方出现千里无人烟的局面。
与中原邻省不同，元朝统治的中心腹地山西却在此时期躲过天灾战乱的祸害，风调雨顺，经济繁荣，使得这里人丁兴旺，加之大批难民逃难于此，山西成为了当时人口稠密的地区。为了发展经济，巩固政权，明初从朱元璋到朱棣在位的五十多年的时间里，明政府一共组织实施了8次大规模的移民活动。
迁出的移民主要分布于河南、河北、山东、北京、江苏、安徽、湖北、湖南，少部分迁往晋北、陕西、甘肃、宁夏，这些移民后来又转迁到云南、四川、贵州、新疆及东北，如此长时间，大范围，有组织，大规模地将一方之民散移各地，在中国历史上也仅此一例。
据说当年移民时，为防止逃跑，官兵每登记一个，就让被迁的人脱掉鞋，用刀在小脚趾上砍一刀作为记号，因而直到今天，凡是当年移民后裔的脚上小趾甲都是两瓣。 “莫道源渊无考证，私家记述最为真。”“故老相传谈轶事，问君足指果如何?”各位若有兴趣，不妨自我查验一下。（很有网友都说自己的小趾甲都是两瓣滴！）
迁徙时，官兵为防止百姓途中逃跑，往往采用反绑形式，然后用一根长绳连接起来，押解上路。由于路途遥远，时间长了，背手成为习惯，以后迁民仍大多喜欢背着手走路，其后裔也沿袭了这个习惯。（这个这个难道是真的？）
还有现今常用的“解手”一词来源于迁民。据说在长途跋涉中，人们需要方便时，只好向官兵报告：“老爷，请解手，我要小便。”以后次数多了，只要说声“老爷，我解手”，双方就都明白了是什么意思。（一次迁移行动，关键的这个名词足可以看出移民路上的辛苦！）
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