話說元朝末年，黃淮流域水災不斷，饑荒頻繁發生，蒙古的民族政策大大激化了民族間對立，最終爆發了紅巾軍大起義，元政府予以殘暴鎮壓，激戰十餘年，兩淮、山東、河北、河南等地百姓十亡七八，原本人丁興旺的山東之地變得道路阻塞、人煙斷絕。明初“靖難之役”的拉鋸戰，山東地區更是成為主戰場，許多地方出現千里無人煙的局面。
與中原鄰省不同，元朝統治的中心腹地山西卻在此時期躲過天災戰亂的禍害，風調雨順，經濟繁榮，使得這裡人丁興旺，加之大批難民逃難於此，山西成為了當時人口稠密的地區。為了發展經濟，鞏固政權，明初從朱元璋到朱棣在位的五十多年的時間裡，明政府一共組織實施了8次大規模的移民活動。
遷出的移民主要分佈於河南、河北、山東、北京、江蘇、安徽、湖北、湖南，少部分遷往晉北、陝西、甘肅、寧夏，這些移民後來又轉遷到雲南、四川、貴州、新疆及東北，如此長時間，大範圍，有組織，大規模地將一方之民散移各地，在中國歷史上也僅此一例。
據說當年移民時，為防止逃跑，官兵每登記一個，就讓被遷的人脫掉鞋，用刀在小腳趾上砍一刀作為記號，因而直到今天，凡是當年移民後裔的腳上小趾甲都是兩瓣。 “莫道源淵無考證，私家記述最為真。”“故老相傳談軼事，問君足指果如何?”各位若有興趣，不妨自我查驗一下。（很有網友都說自己的小趾甲都是兩瓣滴！）
遷徙時，官兵為防止百姓途中逃跑，往往採用反綁形式，然後用一根長繩連接起來，押解上路。由於路途遙遠，時間長了，背手成為習慣，以後遷民仍大多喜歡揹著手走路，其後裔也沿襲了這個習慣。（這個這個難道是真的？）
還有現今常用的“解手”一詞來源於遷民。據說在長途跋涉中，人們需要方便時，只好向官兵報告：“老爺，請解手，我要小便。”以後次數多了，只要說聲“老爺，我解手”，雙方就都明白了是什麼意思。（一次遷移行動，關鍵的這個名詞足可以看出移民路上的辛苦！）
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