人們在談及清朝時往往都想到的是清帝國後期喪權辱國，但是清朝時期也是一個開疆拓土的時期。清朝奠定了中國疆域的基礎，鼎盛時領土達1300萬平方公里。疆域西跨蔥嶺，西北達巴爾喀什湖，北接西伯利亞，東北至黑龍江以北的外興安嶺和庫頁島，東臨太平洋，東南到臺灣及附屬島嶼。
1636年，清降服漠南蒙古。同年皇太極稱帝且改“金”國號為“清”，改年號為崇德。1640年，明清松錦之戰爆發，1642年洪承疇在松山被俘，祖大壽在錦州投降。松錦之戰標誌著明朝在遼東防禦體系的完全崩潰，在關外只剩下寧遠一座孤城。
1644年，李自成率領的大順軍攻陷北京，明朝崇禎帝在農民軍的攻城炮聲中自殺於皇城後的景山。駐守山海關的明將吳三桂降清。清攝政王多爾袞指揮八旗勁旅，兼程入關，以吳三桂為前導，擊敗大順農民軍，進佔北京。同年清順治帝遷都北京，祭告天地祖宗，表示他已是全中國的君主。
康熙時期
康熙（1654年5月4日－1722年12月20日）8歲即位，在位期間，平定三藩，滅臺灣南部鄭氏政權，三徵準噶爾叛亂，抵抗沙俄侵略。1685年和1686年，康熙命令清軍兩次進攻盤踞雅克薩的俄軍，遏制了沙俄對華侵略的野心；1689年，他派代表與沙俄代表簽訂了《尼布楚條約》，劃定了中俄東部邊界線。平定回疆、準噶爾等反動貴族的叛亂。1688年噶爾丹親率騎兵三萬自伊犁東進，越過杭愛山，進攻喀爾喀，佔領整個喀爾喀地區。1698年康熙鑑於噶爾丹拒不投降，再次下詔親征。噶爾丹在眾叛親離的情況下，服毒自殺而死。
自康熙時期至十九世紀中期，清朝在北起外興安嶺，南至南沙群島的曾母暗沙，西起巴爾喀什湖和帕米爾高原，東抵鄂霍次克海、庫頁島和臺灣廣大而神聖的領土內，實現鞏固了全國的統治，加強了中央集權，成為當時世界上強大的國家。
走向衰落
安南之役、白蓮教起義、嘉道中衰 清朝從乾隆末年開始有衰落的現象，慶帝和道光帝未能解決弊端，清朝繼續走向衰落。
虎門銷煙、第一次鴉片戰爭、七和卓之亂、太平天國、杜文秀起義。第二次鴉片戰爭改革中興
分崩離析
清政府於1895年與日本簽定《馬關條約》，洋務派李鴻章建立的北洋艦隊全面瓦解，宣告自強運動最終失敗。1912年1月1日，中華民國於南京宣佈立國，孫中山在南京就任臨時大總統。2月12日，袁世凱迫使宣統帝溥儀頒佈退位詔書，將權力交給袁世凱政府，清朝滅亡。
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