說起曹魏的名將，或許很多人第一個想到的，就是"五子良將"，還有夏侯家族和曹家的幾員大將。但是卻忘記了一個人——李典。李典的本事，其實並不遜於五子良將中的各位。甚至可以說，他的才能能和張遼相提並論。但是為什麼？這樣一位名將，在曹魏當中，卻沒有進入五子良將之間呢？他和張遼、于禁等將領之間，又存在著什麼差別呢？
其實在後世的史學家的眼裡，李典是個相當不錯的將領，甚至比起那些只知道武力的將領，都要好上不上。在《三國志》當中記載："典好學問，貴儒雅，不與諸將爭功。敬賢士大夫，恂恂若不及，軍中稱其長者"。要知道在古時，能夠讀上書，認識字的人，往往是少之又少，再加上當時是亂世，人們吃不飽睡不好，又怎麼有心情去讀書呢？因此，可以得見李典的家族，在當地是相當富裕的，也正是因為如此，在當時的曹魏將領當中，也因為自己的文化水平，而頗有美名。
陳壽這個人，雖然在自己的書中點評人物，不是面面俱到，可評價倒是一針見血。從上文的評價來看，儒雅這個詞，對武將來說，整部書裡，就出現了不到三次。其中一次，就交給了李典。而李典本人的功績，就更不用說了。自從投靠曹操之後，李典首次出馬，就是官渡之戰對抗袁家。可惜的是此時的他剛入曹營，自然是不受重用，直到討伐袁家殘黨，對手的張遼都暫時升職為大將軍了，自己還是個運糧的。但在這場戰裡，李典也立下了一點小功勞：將對面來搶糧的，一回合殺敗。
此後李典在夏侯惇手下任事，並且在博望坡的時候，識破了對面諸葛亮的計策，告訴了夏侯惇和于禁。只可惜這兩個人沒有采納意見，認為劉備還是和以前一樣，結果大軍進入山上，被諸葛亮一把大火燒的損失慘重，要不是後方備戰的李典援救，這兩個人恐怕已經交代了。由此可見，雖然有著夏侯和于禁輕敵的原因，但是李典在戰場上，有著敏銳的嗅覺和足夠的經驗，即使是對弱小的對手，也知道獅子搏兔，尚需全力的道理。
209年，當時孫吳和劉備聯盟，孫權親自帶著十萬大軍攻打李典和張遼。要知道，張遼在作為呂布部下的時候，就曾經和李典交過手，殺過他的親族，這兩個人是很不對付的。這個時候雖然說孫權來勢洶洶，但李典和張遼兩個人，也是可以拖到援軍來救的。只要願意，背後使些小手段，或許張遼就要無功而返了。但是李典在國家沒有這麼做。根據《三國演義》記載："進、典、遼皆素不睦，遼恐其不從，典慨然曰"此國家大事，顧君計何如耳，吾可以私憾而忘公義乎"乃率眾與遼破走權。"
所以我們看的出來，雖然說在演義裡，李典的戰績並不是記載的很多，但無論是後人評價，亦或是戰場上的表現。都可以證明，李典這個人的才能，是值得稱讚的，文武兼備的同時，對軍事的敏銳性，更是相當過人。可為什麼，他偏偏沒有選入五子良將裡呢？其實原因主要用三點。第一點，就是他本人並不像其他人那樣，被經常派去前線。上文我們提到過，李典在曹魏中，算是有名的儒將，因此在內政方面，有著自己的獨到之處，這是非常難得的。曹操手下武將多麼？多，但是都是些在戰場上一騎當千的人，能夠在後方穩定局勢，治理百姓的多麼？不多，李典就是稀少的一個。因此他直觀的戰果少，沒法選入五子良將，也是情理之中。
其次，李典故去的早。在亂世中，人均壽命往往不長，像是曹操，張遼這種老死病死的，大多數都集中在五六十歲。而李典卻在三十六歲就英年早逝。這樣一來，無論你有什麼功績，都是白紙一張，自然不可能超過後來的五子良將們，況且那個時候曹操還在世沒有稱帝，自然沒有"五子"這一說，即使有封他的心思，總不可能將將軍一職，交給一個已經入土的人吧。
而最重要的，就是因為李典是士族出身。上文筆者提到過，李典有學問，好讀書，尊重知識分子，他的家境自然是和士族多少有所牽連的。而五子良將全部人，都是寒門出身。這就說明了一個很大的問題。曹操在任命將領方面，是希望讓寒門子弟加入自己對抗士族的。對於李典這樣的人來說，雖然有才華，可以重用，但是曹操也絕對不會太過於信賴他們。不然重演漢末歷史，曹操才不會幹這種傻事。
在《魏書》中記載："典宗族部曲三千餘家，居乘氏，自請願徙詣魏郡。太祖笑曰"卿欲慕耿純邪"典謝曰"典駑怯功微，而爵寵過厚，誠宜舉宗陳力。"
李典為了明哲保身，甚至還主動把自己的家族，放到了曹操眼皮底下。這背後，就有著這一層含義：我不會背叛曹操您，只希望你也不要懷疑我。而曹操也很開心，將他升職加薪，放到了更重要的位置上。所以李典之所以沒有在"五子良將"中，不是因為太弱，而是由多種原因導致的。
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