义和团爆发于山东冠县。，冠县处于山东、直隶、河南三省交界，土地盐碱化严重，农业产量很低，人们思想封闭。
从1861年起，清政府迫于列强压力，允许传教士深入内地传教。列强殖民全世界，随着坚船利炮走出去的，还有基督教。在义和团爆发前，山东冠县这个封闭的小县，24个乡镇（当时叫“村”）有11个建起了教堂。
冠县梨园屯，有300多户村民，其中20多户信教，称为教民。村里有一处41亩的共有土地，是康熙年间本地富人捐献的，其中3亩建了小学堂和玉皇庙，另外38亩作为“学田”，所有产出用于小学堂的开支。
传教士到来后，向村委会申请，将41亩土地全部分了，家家有份。这事其实不地道，因为这片土地是公有的，竟然被卖了！村委会经过意见征集，决定3亩宅基地（小学堂跟玉皇庙用地）分给20户教民；其他300户分得38亩耕地。所有参与分赃的村民都立了字据。
3亩宅基地不能耕种，没有产出，按说教民吃了亏。但是接下来情况变了，20多户教民将土地献给了传教士，建起了教堂。随后各种流言遍布，说教民其实拿了传教士40两银子的拆迁款，这笔钱被他们私吞了！
梨园屯跟很多古老的村子一样，遇到外来事物生怕吃亏。没有拿到拆迁款的300户村民，推举村民代表开始告状。也就是说，这起冲突的真正原因，是村民分赃不均。
山东习武之人众多，各级政府都惧怕洋人，结果这件小事越闹越大，最终闹成了义和团运动。
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