文献记载我国古代的官员退休叫“致仕”，又称“告老还乡”。最早记载“致仕”的是晋国，古代官吏的退休制度出现在春秋时期，形成于汉朝，发展于唐宋时期，定型于明清，政策最灵活的是唐宋两朝。
退休制度是我国古代官制的重要组成部分，官员退休有年龄条件，《礼记.曲礼》说:“大夫七十而致仕”。退休的年龄依据从哪里来？来自教育家孔子。孔子总结人生几个质的飞跃年龄时说：“五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不越矩”。这就是说，他一个大学问家到了50岁才确认天命（当时的世界观），到了60岁对事情可以不费力地明辨是非，到了70岁可以自觉地按照天命的规定行动而不感到有丝毫勉强。也就是说人的智慧和能力极限的年龄是70岁，超过这个年龄就会糊涂。因此，春秋时期，诸侯国确定官员退休的法定年龄是70岁。
后来的两汉、隋唐、两宋和元朝均以70岁作为官员致仕的法定年龄，明清两朝把官员退休的法定年龄调整为60岁，“文武官六十以上者，皆听致仕”。
唐宋两朝的退休年龄灵活有特殊性。唐朝官员的法定退休年龄虽然是70岁，标准却不是年龄，是官员的健康状况。唐朝规定“老病不堪厘务者，与致仕”，意即身体有疾病或者因健康状况不能胜任官职，没有到退休年龄也要劝其“致仕”，反之，即使超过70岁，身体健康可以继续为官。以健康状况为标准，说明唐朝经济繁荣，文化昌盛的大发展背景下，人们的生活水平有很大的提高，身体健康的官员多，我们从唐朝的绘画、壁画和文献资料中得到佐证。今天常说唐朝胖为美，实际上是反映当时人们生活水平高，身体健康，女性丰盈，男性健壮。
宋朝的经济繁荣和社会生活水平超过唐朝，宋朝的疆域仅限于汉族地区，但是经济的总量远超唐朝，被称为“东方的文艺复兴时代”，官员法定的退休年龄也没有改变。从宋太祖开始实行的重文轻武的基本国策，并且立下祖训：“不杀士大夫”（士大夫没有死罪），整个两宋时期都注重培植文臣，重用文官，文官的地位高待遇好，很多官员超过70岁不退休，为此，包拯（999－1062年）曾上书弹劾不退休的官员。
当然也有主动请辞“告老还乡”的情形，一般都能如愿。如明弘治四年(1491) “自愿告退官员，不分年岁，俱令致仕。”电视剧《宰相刘罗锅》中反映清朝宰相刘罗锅上奏皇上请求告老还乡，获得了“恩准”后回山东老家。“告老还乡”的原因可能是多方面的，有回避权力斗争的，有厌恶官场的，有被排挤不得已的，当然还有因病的。
退休后的待遇如何呢？这是涉及古代官员养老及社会对官员是否认同的问题，也是统治阶级维护特权的重要措施，因此历朝历代都重视。习惯上，人们一般不改变官员退休前的官职称谓，表示尊敬。经济上的待遇，“致仕”后不同的职官有相关的规范，汉代规定，年俸禄在两千石以上的官员“致仕”，可领取原俸禄的三分之一，唐代五品以上“致仕”给半俸，有功之臣“致仕”给全俸，如房玄龄和宋璟赐全俸。两宋时期退休官员退休待遇最高，宋神宗以后，为了解决超龄不“致仕”的问题，允许带职退休，官员致仕时，升一级享受待遇。明清官员退休待遇多次发生变化，明朝通常是致仕官食原俸，后来规定 “有司月给米二石，修（终）其身”，清朝基本参照明朝执行。
“致仕”是中国古代官制的重要内容，在封建政治中，既是人才政策，又是统治阶级的特权体现，同时，它折射出经济的发展和社会的进步，对后世的人才政策和退休制度有积极的借鉴作用。
