最近，对明代的内阁很感兴趣，遂去查找了一些资料，用较为简洁的方式，尝试着去阐述清楚。以史为鉴，可以知兴替。
想要弄清楚明代内阁的发展，先需要弄清楚以下几点问题。
朱棣剧照
皇权的范围
秦汉以前是封建，而后是中央集权或君主专制。“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣“，按此理解，太阳之下、大地之上都是皇帝的，皇权也应该是无限的。想做啥，一句话的事。但事实上，没那么简单。
皇帝是国家唯一的领袖，但是天下这么大，幅员辽阔，治下人口众多（这与欧洲的城邦小国不是一个数量级），哪有那么多的精力去处理每一件事情，根本无法做到事必躬亲。所以，就需要一套官僚系统来帮助皇帝进行国家的治理。我们可以把它理解为政府。皇帝和政府是应该分开的。
除去礼法、道德的制约，中国古代还有一个群体与皇权共享治理国家，那就是“相权”，顾名思义，宰相的权利。皇帝是国家的元首，象征着国家的统一，宰相作为政府的代表，负责实际上的治理工作。
上面的顾名思义有点直接。我们来选择几个大一统的时代来举例说明。
汉代的中央政府，实行的是“三公九卿制”。三公：丞相、太尉、御史大夫。九卿：太常、光禄勋、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、大司农、少府。
在“三公”里，丞相负责行政，文官之首。太尉负责军事，武官之首。御史大夫负责监察，主要是辅助丞相来施行监察工作，也是副丞相。
“九卿”，看官名可以理解为：皇家的祭司（太常）、皇帝的门房（光禄勋）、皇家的卫队长（卫尉）、皇家的车夫（太仆）等等。事实上，汉代这些政府里的长官们确实脱胎于皇家的私人工作人员，只不过国即是家，家也便是国，九卿的职权范围也变大了。比如，太常除了管祭祀，也管了国家的教育，毕竟宗庙和教育也是分不开的。
唐代之前，经历了三国两晋南北朝的动荡时期，长达几百年。但是唐代把宰相的职权给拆分了，从制度名称上来讲，叫作“三省六部制”。而“三省”即是宰相职权的拆分结果-中书省、门下省、尚书省。
中书省负责政令的发布。政令由中书省拟稿，并交由皇帝画敕后下达至门下省复核。门下省同意后可以签发给尚书省执行，若是不同意，可以驳还。尚书省里分六部，各代对名称略有微调，大致如下：吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部。
为了提高效率，一般会开个扩大会议，参会人员有三省的长官以及一些特邀的官员-同中书门下平章事、参知机务、同三品平章事等。这些人组成了“政事堂”。各位大佬达成共识了，再走流程。否则行文再驳还，天天光打纸笔官司，国家也不用治理了。
皇帝能不能一意孤行，执意发布政令？当然可以，不过破坏制度的代价会非常的大。因此相权也在一定程度上制约着皇权，保障各种政令是相对靠谱的，不会因为一个无能皇帝，而导致国家的迅速崩溃。
崩溃一般都是积弊多年，有制度的问题、有人的问题、有经济的问题等等。
宋代以前经历了唐末动荡和五代十国的混乱，但其距离唐代不远，因此可以说是制度脱胎于唐。但是宋代也只有中书省在履行宰相的职责，门下省和尚书省职权已被削弱。
两宋终结于元，元朝享国不足百年，朱元璋强势崛起，建立了大明王朝。明朝立国的制度承袭元，而元又取之于宋。所以，明初，中央政府设中书省，置左右丞相，配合着朱元璋进行国家的治理。
朱棣剧照
顺水推舟取消宰相
看到小标题，大家脑中就会浮现出一个人名-胡惟庸，中国古代最后一个宰相。
胡惟庸一早就跟随了朱元璋。起初授元帅府奏差，一路辗转，等到吴元年（1367年），任太常少卿，进本寺卿。洪武三年（1370年）拜中书省参知政事，也就是次相、副相。洪武六年正月，右丞相广洋左迁广东行省参政，朱元璋一时找不到合适的人，胡惟庸就代管中书省一切事务。洪武七年拜右丞相，之后又升任左丞相。特别是在杨宪被诛杀后，胡惟庸更加受到朱元璋的信任。
人在初被信任时，一般都会努力工作，奋发图强，继续的表现好自己。时间长了，特别是胡惟庸做了很长时间的独相，一人之下万人之上，开始蹬鼻子上脸了。做了很多越来越过分的事情。
各处的奏章，胡惟庸先看，凡是弹劾他的一律过滤掉。他曾经图谋害徐达、毒死刘基、勾结倭寇等等。他的儿子坐马车坠死，他便杀了驾车的人。朱元璋不许他拿金银财宝补偿受害者，让他偿命。到了这个份上，只得加快自己的阴谋变现。
后来，占城来使，胡惟庸自己去见了，也没报告朱元璋。被宦官看到并告知朱元璋。朱元璋很是生气，这时候胡惟庸开始甩锅给礼部。一轮拷问加上被其他人检举，胡惟庸因为谋反未遂最终被处死了。
他死后也没消停，后面的几年，陆陆续续的牵扯出不少的人，处死或死后仍被夺爵。
胡惟庸的事件彻底的伤了朱元璋的心，自此之后，朱元璋取消了丞相的岗位，由皇帝直接管理六部。并且告诫后世子孙，不得议设宰相。
胡惟庸剧照
明代内阁的形成
自从因为胡惟庸事件，朱元璋去了宰相一职，从秦汉以来1500多年形成的宰相制度，就此告别了历史舞台。皇权更大，君主专制的发展达到了巅峰。
朱元璋废了中书省，只留“中书舍人”这种七品小官，抄抄写写还行，为帝王分忧应该很难。同时尚书省的领导也没了，这就包括曾经的尚书令和左右仆射。六部分头工作，只对皇帝负责。
皇帝也是人，没有三头六臂，所以需要设立一个类似秘书处的机构，来辅助自己，这就是内阁。碰上朱元璋这种“劳模”，或许应付的过来，所有的政事亲力亲为。据统计，自洪武十七年九月十四日至二十一日，八天时间，内外诸司送到皇宫的奏章，共有1160件。每件奏章里陈述一到三件事，总计3291件事。
儿子朱棣也是创业型君主，所以也能做到事必躬亲，并且咱们在之前的一篇文章中（明成祖朱棣|我是不是个好父亲？）提到朱高炽作为太子，监国十几年，也等于是减轻了朱棣的工作压力。
内阁大学士在中极、建极、文华、武英四殿，还有文渊阁、东西两阁办公。太祖时期，内阁学士都是五品官员，在六部之下。主要的功能也还是帮助皇帝阅读奏章，起草文书等事务性的工作。明成祖朱棣时期也差不多，解缙、黄淮、胡广、杨荣、杨士奇等人入阁，但是官阶品级也都比较低。
一直到洪熙时期，朱高炽在位，因杨士奇和杨荣都是东宫旧臣，所以擢升杨士奇为礼部侍郎兼华盖殿大学士，杨荣为太常寺卿兼谨身殿大学士等等。再往后，杨士奇又兼了兵部尚书。那些阁臣们的本职工作已经成了尚书，地位自然越来越尊贵，内阁的权力也越来越大了。换句话说，内阁的作用也越来越明显了。
但是再往后的一些皇帝，从小生长在深宫，有的都不怎么上朝，历史赋予内阁的使命也就越来越重了，当然首要的任务就是要保证帝国的正常运转。内阁职权：“献替可否，奉陈规诲，点检题奏，票拟批答，以平允庶政”，通俗来讲就是给皇帝提建议，教皇帝读书，对于奏章问题给出自己的解决方案。
内阁大学士们在明初期并无明显主次、高低之分。到了明朝中后期，同是阁臣，但差异明显。内阁大学士统称为辅臣，其中资历最深的一人称首辅，也称元辅、首揆，其下为次辅、群辅。首辅职权最重，主持内阁大政，位极人臣，可以说一切朝政都归其调度，虽不称为宰相，但是跟前朝宰相相比，除名称不同，恐怕也没什么差别了。
朱高炽剧照
宦官专权是挤占了皇权还是阁权
明朝的中后期，宦官专权日益严重。虽然朱元璋曾有命令，不准太监干预政事。但是遇上常年不上朝的皇帝，或者不太爱和外臣们交流的皇帝，太监则成了唯一一个联系的渠道，不可避免的，成为帝国政事决策的一环。
内阁见不到皇帝的面，但是又想推动工作的进行，只能同司礼监“配合”，连大名鼎鼎的首辅张居正都不能免俗的与司礼监你来我往。
平白的多出一个分享权力的群体，自然有人的权力被削减了。宦官专权是挤占了皇权还是阁权？看来都有。具体挤占的多或者少，还要由具体的案例来分析。不过，一般看来，应该是皇帝本身的权力受损较大，宦官也是作为皇权的一部分而存在。
这一点也是值得单开一篇详细讲述。
朱棣与朱高炽剧照
参考资料：
中国历代政治得失-钱穆
明史
中国史纲要-翦伯赞
中国通史-吕思勉
