海顿是世界音乐史上影响巨大的重要作曲家。他是维也纳古典乐派的第一位代表人物，一位颇具创造精神的作曲家。海顿对古典音乐的主要贡献是交响曲和四重奏。因为他对交响曲体裁的形成和完善作出了巨大贡献，又被人们称作“交响乐之父”。他一生所取得的巨大成就，使他在世界音乐史上占有十分显要的地位。
（一）苦难童年
1732年4月1日，在奥地利的一个乡村，一位马车制造匠的家里传来了婴儿的啼哭声，这就是未来的伟大音乐家海顿。他的母亲虽然是个厨娘，但和他的父亲一样，都爱好音乐。这样，海顿从小就有机会受到音乐的熏陶。
家境贫困，为了学习音乐，海顿6岁时就离开父母到了维也纳。8岁那年，他被选为当时一个教会的儿童合唱团团员，并写出了12个声部的大合唱。童年的海顿开始显露出超人的音乐才能。由于年龄渐长。嗓子变得沙哑，海顿被合唱团赶了出来。他在街头流浪了好长一段时间，尝够了生活中的艰难困苦。幸运的是，一位歌唱家在街头发现了池，海顿才侥幸活了下来。
但是为了糊口，他先后当过仆人，给人看门，擦皮鞋，还当过家庭教师。海顿一生中最为穷困潦倒的时期也为他后来的创作准备了足够多的素材。尽管生活困窘，但他热爱音乐的强烈信念却从来没有动摇过。
（二）“惊愕”的威力
18世纪的奥地利，完全是封建贵族势力的天下，领主们拥有庞大的庄园和丰厚的财产，还在自己的家中雇佣着各种工匠、乐师。海顿当时就在一个名叫艾斯特哈奇的侯爵家担任乐长，他领导一个乐队为侯爵的家族进行定期演出。为了适合领主的口味和要求，他需要创作各式各样的乐曲，在家宴、聚会和庆典时演奏。
海顿作为作曲家的才华就这样显露出来了，虽然屈从于生活压力，他不得不忍受领主可笑的指令，但他很好地利用了有限的条件、创作出了许多具有创新价值的交响曲和四重奏，并在当时各音乐会的演奏中屡屡受到人们的赞扬。就这样，海顿的名气越来越大。
一次，海顿受命为侯爵家的一次音乐会创作一部新的交响曲。这回，他决定利用自己的幽默和风趣来和大家开个不大不小的玩笑。他这样做的原因非常简单，完全是出于一种讽刺权贵无知的反抗心理。
在当时，每当举行音乐会时，总有一些根本不懂音乐的“上等人”来出席，大家在人群中互相攀比，太太小姐们假惺惺地以交际花自居。他们不顾音乐正在进行，随便地大声说话，甚至拿出零食来吃或者赶织起毛线活来。更不可思议的是，音乐进行到后来，这些打扮得如花似玉的贵妇们竟然一个接一个地睡了过去。还集体发出呼噜声。毫无疑问，如此愚蠢的举动，令把音乐作为自己生命的海顿非常反感。他决定捉弄一番这些贵妇们。
音乐会如期举行了，听说音乐会将演奏一首海顿的新交响曲，人们纷纷来“赶时髦”，叽叽喳喳的阔太太和娇小姐们自然不用说，像往常一样，希望自已成为这次音乐会的主角。
海顿不慌不忙地指挥乐队演奏了起来。果然，那帮阔太太们听到音乐响起，就像听到了催眠曲一样。第二乐章开始，海顿故意以极弱的力度和四平八稳的节奏奏出了一段旋律，这更加重了那帮贵妇们的睡意。就在满场昏昏欲睡之时，突然整个乐队以极强的力度奏出一个雷鸣般的和弦，一下子便把那些正在昏睡中的贵妇们惊醒了。她们大声尖叫起来，现场混乱不堪，有些人还以为发生了什么惊天动地的大事，撒腿就往门外跑。但等她们瞎忙乎了一阵后，却发现什么事情也没发生。海顿仍在悠然自得地指挥着乐队演奏，他在台上回过头，向附庸风雅的贵妇人们报以轻蔑的微笑。贵妇们这才明白，原来海顿是利用音乐捉弄了她们一番，使得她们当众出尽了洋相。这帮太太小姐们满脸羞得通红，像泄了气的皮球一样呆坐在那里，再也没有了音乐会前的神气劲儿了。
打那以后，海顿的这首交响曲就出名了，由于第二乐章那个奇妙的强音和弦以及有关这个和弦的故事，人们便把这首交响曲命名为《惊愕交晌曲》。
（三）音乐贡献
海顿是一位多产的作曲家，作品涉及的范围十分广泛。其中包括歌剧、神剧、清唱剧、交响曲、器乐协奏曲、弦乐四重奏以及其他室内乐作品。他的代表作品有《惊愕交响曲》《告别交响曲》《时钟交响曲》以及清唱剧《创世纪》和《皇帝四重奏》等。这些作品与奥地利民间音乐联系紧密，深刻地反映出海顿淳朴、明朗、幽默的乐观主义音乐风格，井对后代音乐家的创作产生了巨大的影响。海顿一生写了104首交响曲，这原自于他的勤奋创作，常常都是早上写，晚上演出，演出之后就存档，明天晚上要演出的明天早上再写。
性格善良、诚恳而质朴的海顿，是一个人道主义者。性格即命运，海顿的性格在他的音乐中得到了完美的表达。他的音乐风格十分热情、典雅，充满了欢乐、幸福、和平的气氛，具有巧妙的幽默感，就像优美的田园诗一样：歌颂大自然，歌颂生活。当然，和他的生活环境有关，在他的作品中，还经常可以听到鲜明的奥地利民歌风韵。
海顿对青年音乐家的影响非常巨大，莫扎特、贝多芬等作曲家都向他学习过音乐。
1791年，60岁的海顿第一次以“自由人”身份走出宫殿，去了伦教，并受到了热烈的欢迎。这期间，海顿写下了他一生中的最后12首交响曲，这就是著名的《伦敦交响曲》，这是他最为优秀的作品，并因此誉满全球。
1809年5月1日，77岁的海顿在维也纳安详去世。德国作曲家瓦格纳在评论海顿时曾这样讲道:“他一生追求平静安逸的生活和力图保持受人敬爱的地位，所以他被看做是唯命是从、卑躬屈节的人。”
尽管海顿不像莫扎特那样，敢于同封建势力进行斗争，也比不上贝多芬，英勇主动地向黑暗现实发动猛攻，但海顿就是海顿，他虽有时对屈辱的处境感到痛苦，却能安于现状，自得其乐。他的个性生活在他的音乐风格中：乐观、亲切、真诚、爽朗、幽默。
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