用活人殉葬，是阶级对抗的产物，也是一种残忍而野蛮的宗教行为，殉葬有的是死者的妻妾、侍仆被随同埋葬，也有用俑、财物、器具等随葬，他们死后会把生前享用的一切，包括美妻艳妾都送到坟墓中去。每次殉多少人，并无具体执行标准，但有一个大概。墨子曾说过，天子死后，殉葬者多则达数百人，少也数十人，将军大夫级别的，殉葬者多则数十，少则几个。
中国的人殉制度始于何时有待考证，不过可以肯定的是，它在中华史前文明时期就己经存在。现代考古发掘发现，大汶口文化时期即有人殉，其后的龙山文化、齐家文化、二里头文化皆发现人殉。这就是说，早在母系氏族社会就有人殉。
人殉，殷商君王死后就很盛行，他们死后把把生前享用的一切，包括美妻艳妾都送到坟墓中去。考古工作者从已经发掘的古墓中发现，殷墟侯家庄商王大墓中有164具殉葬者的骸骨，商王妃妇好墓有16人殉葬，曾侯乙墓有21具殉葬者的尸骸，全部为年青女子。
从考古和历史记载来看，人殉从史前文明时期至清朝时期，都存在这种现象。清史记载康熙12年（1674年）“乙卯，禁八旗以奴仆殉葬”。至此，普遍存在殉葬制度首先被官方严令禁止。
那么，第一个统一中国的大秦王朝，是什么时候开始的人殉，又是谁开的先例呢？
公元前704年，秦宪公去世，武公本为太子，可弗忌、威垒、三父等人废了武公的太子位，改立他的弟弟出子为国君。为什么呢？出子继位时才5岁，属于幼子呀，好被控制。可事实没有想象的那么简单，估计出于某些原因，三父等人又合伙派人把出子给谋杀了，当时出子才11岁。几人又拥立被废的原太子武公为国君。武公不傻啊，国君的废立和杀伐全掌握在三父这几人手里，坐江山也坐不稳，于是在继位后，经过三年的谋划，时机成熟，以谋杀国君出子为由，处死了三父等人，并灭了他们的三族。可见武公是有谋略的，同时灭三族也表现出了武公的手段残忍。
秦武公在位二十年，公元前678年去世，葬于雍的平阳。据《史记.秦本纪》记载：“初以人从死，从死者六十六人。“可见，秦开始用活人殉葬，始于公元前678年，是从秦武公开始的。
