304年成汉与汉赵的建立，开启了“五胡十六国时期”。
304年，李特子李雄继立后击败罗尚并称成都王，又于306年称帝，国号“大成”，338年改国号为“汉”，史称成汉。匈奴刘渊统领五部匈奴，成都王司马颖结其为外援。
304年司马颖遭王浚围攻，遣刘渊回并州发兵支援。他乘机宣布独立，称汉王，自称继承汉朝正统。
308年刘渊称帝并迁都至平阳，国号“汉”，后称前赵。
东晋政权（公元317年－公元420年）维持了长期的偏安统治，到公元420年被刘裕所建立的宋所取代，共享国103年，历4代11帝。
东晋是门阀政治发展的鼎盛时期，皇权衰落。司马睿称帝有赖于南方官僚士族的拥戴，东晋政权建立之初，先后平息了王敦和苏峻之乱，统治趋于稳定。门阀大族王、谢、庾、桓先后支配着王朝政局。
南来士族祖逖曾率军北伐，一度收复黄河流域。在此之后，当权的士族多标榜北伐以增加门户威望，其中以桓温的三次北伐最为著名。他曾经收复洛阳，进入关中，进兵河北，但都未能够巩固北伐成果。
公元383年，前秦南下，东晋面临空前威胁，在宰相谢安的运筹下，谢石、谢玄率北府兵大败前秦军队，取得了淝水之战的决定性胜利。此后，南方由于外乱威胁解除而爆发内战，孙恩、卢循起兵。桓玄在内战中获胜，一度篡晋。北府兵将领刘裕起兵镇压了农民军，并通过北伐树立威望，最终取代东晋。
东晋十六国地图
东晋统治者不以恢复中原为意，门阀大族致力于南方的庄园经营。北方大族及大量汉族人口迁徙江南，给南方带来了先进的生产技术。南下的北方农民和土著农民辛勤劳动，开辟南方广大的山泽荒野，促进了江南的开发，使中国经济重心开始由黄河流域向长江流域转移。
与此同时，中国北方陷入分裂混战，中国西晋后期之前的中原人总体是汉民族，而西晋后期北方少数民族大量南迁中原，并建立了十六个政权，历史称为东晋十六国的时期，中原出现了留在中原的汉人和北方少数民族的200多年的民族大融合，此后的中原人已经不只是有汉族血统，更融入了大量的北方少数民族血统，而由于汉文化比北方少数民族文化发达，汉语比北方少数民族的语言容易使用，汉族人在经济等方面的发达，迁徙入中原的北方少数民族经过几百年的汉化后]，自己民族的语言已经很少说，甚至不会说，而更大量使用汉语，初步形成了北方汉语，再加上后面几次迁徙入中原的北方少数民族汉化，逐渐使中原人再次多次融入了大量的北方少数民族血统，北方汉语大体形成，为现代的普通话奠定了基础。
那时不仅北方少数民族的民间自己在汉化，还有北方少数民族建立的政府推动的北方少数民族汉化，比如北魏孝文帝改革，黄河流域成匈奴、羯、鲜卑、氐、羌等「五胡」族军阀争杀的战场，各个「胡」族首领纷纷建立政权，和东晋汉族政权长期对峙，史称五胡十六国。
从公元304年匈奴贵族刘渊建立汉国，316年灭掉西晋，到439年鲜卑拓跋部统一北方，这100多年里，北方各民族相互争战，先后建立了前赵（匈奴）、后赵（羯）、前燕（鲜卑）、前凉（汉）、前秦（氐）、后秦（羌）、后燕（鲜卑）、西秦（鲜卑）、后凉（氐）、南凉（鲜卑）、西凉（汉）、北凉（卢水胡）、南燕（鲜卑）、北燕（汉）、夏（匈奴）等十五个政权，连同西南氐族建立的成汉，总称十六国。
在十六国时期，除十六国之外，还有汉人冉闵建立的魏、丁灵翟氏建立的魏、武都氐帅杨氏建立的仇池国、鲜卑慕容氏建立的西燕、鲜卑拓跋氏建立的代五个政权，总计先后建立了21个政权。上述政权中，后赵、前燕、前秦都曾占据过北方的大部分疆域，尤其是前秦曾基本上统一了北方，不过时间都很短，在百余年时间，北方战乱基本上没有停息。
