明朝開國皇帝朱元璋共有42個子女，其中兒子有26個，女兒16個，長子朱標原定為朱元璋的接班人，但後來朱標不幸病故，長子病故原本應選其他兒子作為接班人，但朱元璋卻將朱標的長子朱允文視為接班人，這令其他太子心有不服。1398年6月24日朱元璋去世，六天後，21歲的孫子朱允炆登基。
朱允炆劇照
相比他皇叔們的雄才大略，朱允炆顯得像是一個乳臭未乾的孩子，除了沒有執政經驗，還靦腆，缺乏自信心，在一些言行和行使決策上過於依賴輔臣，這些輔佐大臣有不少是朱元璋的心腹，曾跟隨朱元璋東征西戰，對朱元璋忠心耿耿，他們知道其他王爺對這個年少的朱允炆心有不服，為了使朱允炆的地位更加鞏固，建議朱允炆通過“削藩”來鞏固自己的地位，即削弱其他王爺的權力。
燕王朱棣劇照
朱允炆其實對於諸王也深感憂慮，最後他決定採納輔臣的建議，逐漸對諸位王叔的權利進行削弱，這些王爺大多都是鎮守邊關的悍將，其中勢力最大的是燕王朱棣，朱允炆和輔臣擔心削藩會刺激燕王朱棣，所以採取“先弱後強”，先將勢力較弱的王爺拿下。
朱允炆登基一年的時間裡，有不少王爺遭“莫須有”的罪名被廢除，其中第一個被拿來開刀的是周王朱橚然後到代王朱桂、湘王朱柏、齊王朱榑、岷王朱楩...。其實燕王朱棣也早就知道自己早晚會成為朱允炆的下一個目標，所以在朱允炆對付其他王爺時朱棣就悄然集結部隊作反抗準備。
燕王朱棣擁兵10萬固守北方邊境，1399年7月底，燕王朱棣的兩位部將遭到朝廷捉拿並處死，燕王隨即集結兵力決心用軍事行動對抗朝廷，於8月5日發動軍事進攻，雖然朝廷派出30萬大軍抵抗燕軍，但燕王的軍隊常年駐守邊關，經常抵禦蒙古的入侵，作戰能力強悍，將朝廷的30萬大軍打的節節敗退。
這場內鬥維持了三年，最後因為朝廷軍隊戰鬥力低下以及將領指揮不當，最終燕王率軍打到南京城下，逼迫朱允炆退位，燕王攻入皇宮後，發現宮中著火，幾具被燒糊的屍體被太監指認是皇帝朱允炆和他的長子朱文奎和皇后。
佔領京城後，燕王下令將曾經忠於朱允炆的輔臣剝皮下油鍋，將其女家眷送到營中慰勞士兵，死了的就拿去餵狗。1402年7月17日燕王朱棣登基，他也是中國歷史上唯一一位起義成功的王爺。
雖然燕王朱棣成功登基當皇帝，但對於朱允炆的下落他始終覺得有蹊蹺，曾在下令秘密追查，但卻沒有什麼實質性的進展，對於朱允炆是否真的被燒死，沒有人能夠確定，後來有傳言說朱允炆剃光頭喬裝成和尚逃離南京，但無論如何，歷史事實是燕王朱棣成了一代皇帝，而朱允炆真正的命運是一個謎。
