元末，朱元璋領軍駐紮江南，當時天下，頗有東漢末年之勢，群雄紛爭，誰也不知將來替代元朝的，是哪一個霸主。
劉伯溫是青田縣一個教私塾的先生，聽聞朱元璋的軍隊雖然攻無不克，但是手下的兵卒，不加約束，攻打下城池後，就對老百姓大肆的搶掠，搞得很多人怨聲載道。
在至正十九年，劉伯溫和宋濂等人，前往建業城，面見朱元璋，朱元璋早就聽過宋濂的名號，但是對於劉伯溫，他並沒有什麼印象，不過朱元璋還是很妥善的安置了他們。
劉伯溫在官邸住了七八天，發現朱元璋並沒有召見自己的意思，心裡也大概明白了，他就連夜寫了一封奏疏，名為《事務十八策》，裡面都是談論一些平定天下的道理。
朱元璋看了劉伯溫的奏疏後，才知道這個人是有些才學的，於是就安排了一次宴席，邀請劉伯溫來赴宴。 宴會上，朱元璋一直想討教行軍打仗的謀略，但是劉伯溫敷衍作答，讓朱元璋有些不滿意，悶頭喝了很多酒，然後就有了一些醉意。
劉伯溫不想和朱元璋談論什麼攻城略地的對策，他告訴朱元璋，現在最為重要的，就是要制止手下的兵卒，不要讓他們殺傷百姓，如果一再放縱，到時候會影響朱元璋的天命。
朱元璋一個激醒，他問劉伯溫所說的天命是什麼，劉伯溫說道，元朝已經是末世之兆，天道更替，人君易位，天命懸之未決，有德者多能得之。
朱元璋很不以為然，他覺得這個讀書人言語狂妄，連他身邊的侍衛都打不過，還在這裡說什麼天下更替的大事，朱元璋趁著醉意，向劉伯溫說道：本王這裡有一個上聯，想給先生做個討教。 劉伯溫洗耳恭聽，朱元璋唸到：始皇掘坑，儒生妄敢稱天命。
劉伯溫一聽，氣的臉紅，朱元璋這句話拿秦始皇焚書坑儒的事情，來諷刺劉伯溫這個讀書人。 劉伯溫嘆了口氣，他站起身看著朱元璋，緩緩說道：劉邦斬蛇，布衣亦可馭王侯。
朱元璋聽了立馬酒醒了十分，這個劉伯溫不簡單，他是在警示朱元璋，秦始皇坑殺儒生，秦朝最後有多少國運呢？ 劉邦斬蛇起義，最開始也是看不起讀書人，但是最後醒悟，劉家才能鼎立華夏。
而且劉邦也是布衣出身，和你朱元璋差不多，他都能承接天命，你有什麼不可以的。 朱元璋從這裡就知道，這個劉伯溫不是凡人了，從此對他言聽計從，劉伯溫也寫了一部明朝最初的律法，專門制止軍隊濫殺百姓。
朱元璋和劉伯溫的這一番對聯，收錄在《明朝聯句》中，事情的虛實或許有待考量，但是朱元璋劉伯溫兩個人對天下的態度，卻是歷史上經常出現的一個現象。
天下，到底是征伐可以得到，還是聽信儒生的說法，以德取道呢？如果是征伐的功勞，秦朝就不應該那麼快的瓦解，如果是靠德行，劉伯溫最後也只是封了個小小的伯侯而已。
