開國元帥賀龍長得高大魁梧，槍法如神，馬技卓絕，他在數十年民間草莽槍林彈雨中崛起，崇尚響噹噹硬漢本色。
賀龍的部下也有很多這種響噹噹、鐵錚錚的男兒，他的愛將賀炳炎就是如此。
賀炳炎是湖北省松滋縣人，從小給地主放牛，九歲喪母，後在一個鐵匠鋪裡當學徒。1929 年春天，賀龍率領的工農紅軍轉戰來到湖北松滋一帶，剛滿十六歲的賀炳炎放下鐵錘投奔了紅軍。因其作戰勇敢，善於打硬仗，打惡仗，戰鬥作風很像賀龍，所以外人常將賀炳炎比為“小賀龍”。肅反時，賀炳炎差點被殺掉，虧得賀龍相救，才倖免一死，賀龍倚之如膀臂。
長征開始時，賀炳炎已是紅二軍團第5師師長了。長征前，他出生入死，先後負傷16處。說來也神，他負傷多，好得也快。常是剛剛包上繃帶，他又照樣帶領部隊衝鋒了。戰友們開玩笑地說他的血好，可他卻詼諧地說:“敵人的子彈沒勁頭，打到身上軟不拉塌的，沒什麼了不起。
一次， 隊伍行進到瓦屋塘，在與敵人作戰中，賀炳炎右臂被炸成肉泥，必須立即截肢搶救，否則有生命危險。當時，醫療手術器械都已馱運轉移了，一時無法取來。醫生僅找到了一把伐木用的鋸子，要用它來鋸掉賀炳炎的傷殘的右臂。止痛藥又沒有了，只有以嗎啡代之。
賀龍見了，憂慮地說:“吃這麼多嗎啡，往後怎麼打仗嘛!”
賀炳炎聽後，將嗎啡擲之於地，在沒有麻醉的條件下讓醫生以木鋸截臂。
醫生把木鋸放在開水裡煮了又煮。然後，叫來四個力大的戰士，要他們按住賀炳炎的雙腿、頭和左臂。賀炳炎自己則把身邊的毛巾塞進嘴裡，咬住忍痛，醫生走上前，一手握住賀炳炎的胳膊，一手握著鋸，把牙一咬，便鋸了起來。
剎時，血水順著鋸條往下流淌。鋸到骨頭時，只聽得骨頭被鋸得吱吱響。賀炳炎的頭上、臉上刷地滾起一層黃豆大的汗珠兒。幾分鐘後，右臂被鋸下來了，截面是用鋼銼銼平的。事畢，賀炳炎渾身像水淋過一般，嘴裡的毛巾咬得稀爛。
賀龍從這斷臂上取下了幾塊碎骨，用手帕包好，一直帶在他的身邊。他經常把這骨頭給幹部戰士看，並充滿深情地介紹說：“這就是賀炳炎右胳膊上的骨頭，硬是沒打麻藥，用木鋸鋸下的。關雲長刮骨療毒算個甚，我們共產黨人，勝過他一千倍!”
在後來的長征路上， 失去右臂、傷口未愈的賀炳炎調任紅6師師長，擔負紅二、六軍團長征後衛的重任。他既要指揮部隊阻擊敵人的追兵，保證全軍安全前進，又要組織收容沿途掉隊的同志。草鞋磨爛了，他就用牙咬住草繩，配合一隻手，學著打草鞋。為此，他的門牙上磨出了一道深深的凹痕。
爬雪山過草地時，由於缺衣少食，有的同志挺不住了。賀炳炎便鼓動大家說:“我只有一隻手了，還要吃野菜，堅持下去，活著去向黨中央報道。同志，你有兩隻手，更要有信心活下去啊。
賀炳炎先後經歷了二萬五千里長徵，參加過抗日戰爭和解放戰爭。先後11次負傷，身上留下了16處傷疤，失去右臂，被稱為“獨臂將軍”。1955年賀炳炎被授予上將軍銜。
