在許多人的心中，清朝是一個割地賠款的時代，一個屈辱的時代。從鴉片戰爭以後，清朝後期共淪陷領土大約150萬平方公里，這些近代的屈辱牢牢刻在在人們的心中。
我們這些人，對清代總有一種複雜的情感阻隔。記得很小的時候，歷史老師講到“揚州十日”、“嘉定三屠”時眼含淚花，這是清代的開始；而講到“火燒圓明園”、“戊戌變法”時又有淚花了，這是清代的尾聲。年邁的老師一哭，孩子們也跟著哭，清代歷史，是小學中唯一用眼淚浸潤的課程。從小種下的怨恨，很難化解得開。——餘秋雨《一個王朝的背影》
許多人總是相信，如果沒有清朝的統治，那麼中國必定是繁榮昌盛，如果沒有清朝的統治，中國必定會產生工業文明，與西方列強爭霸；如果沒有清朝的統治，中國必將出現牛頓一樣的偉大科學家，帶領中國近代科技崛起；如果沒有清朝統治，中國必定開放進取，不會閉關鎖國。然而這些都是一些異想天開且毫無根據的臆想。
那麼，如果真的沒有清朝的統治，那麼中國會是什麼樣子呢？最起碼，儒家思想依然根深蒂固，閉關鎖國依然實行，妄自尊大依舊，八股文也照舊，技術也照舊去突破不了。當然也有幾點不同的，一是會出更多的昏君，然而清朝沒有昏君；二是修建長城來防禦蒙古族，清朝卻沒有；三是，在蒙古，東北，西域大搞冊封，然後沒有任何實際意義上的控制。
避暑山莊是康熙的“長城”，與蜿蜒千里的秦始皇長城相比，哪個更高明些呢？——餘秋雨《一個王朝的背影》
因此，在疆域上，如果沒有清朝，中國的疆域面積將會縮水很多。以明朝為例，整個明朝始終能夠控制的地區也就兩京十三布政使司，面積不超過400萬平方公里。至於東北，曾經設置了奴兒干都司作為軍事據點，駐紮了20來年就退守遼東了。在青藏高原冊封了烏斯藏等僧侶，然而明朝始終沒有派遣一官半職到達西藏，更談不上軍事控制。在蒙古高原，明朝也冊封了瓦剌、韃靼等為王，然而瓦剌卻打進了北京，俘虜了明朝皇帝，這個冊封也太不實在了。
雖然明朝的皇帝總是以“天朝上國”自居，將印度洋沿岸的國家都視為朝貢國，然而別人似乎也不懂什麼是朝貢。這是一種十分危險的思想。這時候，西方的殖民者興起了，俄羅斯在明朝末期都已經到達了太平洋沿岸，整個西伯利亞已經淪為了俄羅斯的殖民地。試想一下，如果清朝沒有崛起，那麼蒙古，準格爾汗國、東北必將被俄羅斯吞併了，長城以北就出國了。
再試想一下，英國和法國已經殖民到了印度和阿富汗，荷蘭已經到達了印度尼西亞。如果清朝沒有興起，那麼漢族的勢力就無法克服高原反應進入西藏青海等地，那麼英國人就會把西藏納入殖民地範圍，那時候，雲南四川以西就是出國了。
清朝興起後，西方殖民地展開了領土擴張競賽，1635年統一了內蒙古，1661年統一了漢地地區，1698年，擊敗葛爾丹，把喀爾喀蒙古（外蒙古）納入了統治範圍。1720年，康熙派軍進入青藏高原，將青藏高原納入清朝版圖；1757年，準格爾汗國滅亡，清朝更名西域為新疆。後來在這些遼闊的地區，清朝設置了漢地十八省，兩個辦事大臣，5個將軍府轄區，領土面積達到了1300萬平方公里。此時清朝最北和最西已經完全和俄羅斯接壤。
因此，我們都說是清朝奠定了今天中國的疆域。雖然清朝後來失去了150萬平方公里的江山，但是依然剩下了將近1200萬平方公里，後來民國時期外蒙古獨立又失去了150多萬平方公里，才是今天的960萬平方公里。如果沒有清朝，中國的疆域就只有400萬平方公里。
