乾隆应该是整个清朝过得最舒坦的皇帝，老爹和爷爷给他存了不少钱，到他即位时，按照前两代人的路子走基本上就稳了。所以，乾隆的帝王生涯一帆风顺，自己也称为中国古代最长寿的皇帝之一。
乾隆的一生，最为人所津津乐道的事件之一就是六下江南，在琼瑶的小说里，乾隆还遇见了大明湖畔的夏雨荷；当然，这是后人所臆想的。但是，的确有不少人对乾隆六下江南的原因很好奇，毕竟每一次乾隆下江南都耗资颇巨，背后肯定有原因。
民间流传很广的说法是：乾隆其实并非宫中子弟，而是浙江海陵一名大学士的儿子，乾隆六下江南其实是在寻找自己的亲生父母。其实，这个说法看看就好，稍微思考一下就知道其中的矛盾，乾隆向来是一个好面子的人，他如果不是先帝亲子，还会大肆寻找让自己难堪吗？再说，难道雍正是傻子，是不是自己的儿子都不知道吗？所以说，乾隆六下江南基本是不可能是去找妈，背后肯定有其他打算。
从历史来看，乾隆绝非一位庸主，尽管他的十全武功被很多人认为含有水分，但也足以看出乾隆在治国理政上的不凡水准。整个清朝，江南地区都属于富庶之地，举国的赋税大部分都来自江南，因此历代统治者都对江南相当重视。到乾隆即位后，自然也不能例外。
在乾隆初年时，乾隆认为江南是贪腐之地，各级官员的贪腐影响到了国库的财政收入，鉴于江南的重要性，乾隆选择下江南。他希望借此整顿江南官场的吏治，肃清不良的风气，加强对江南地区的控制。有一种观点认为，当时的苏州织造就是乾隆控制江南地区的重要机构，因此乾隆下江南对苏州织造颇为重视。
除了官场上的腐败，江南士人也是一个不稳定的因素。在清军入关之时江南士人是抵抗最顽强的势力之一。即便是在清初的很长一段时间，江南的士人都在密谋反清。除此之外，江南 文化事业发达，文人辈出，这就催生了自由之空气。在封建帝制时代，这种对自由的追求很容易就演变成反叛。乾隆下江南，另一个目的就是威慑江南士人，扑灭潜在的反叛之火。
当然，抛开政治上的因素，乾隆下江南也有其他的原因。经过康熙、雍正两朝，清朝的统治已经稳固，天下承平日久，盛世滋生倦怠是大概率的事情。尤其是到乾隆中后期，乾隆本身的精力也日益下降，对绝对权力长时间的把控让乾隆逐渐懈怠政事，转而投向享乐奢靡。
此外，乾隆本人似乎对自己的祖父十分推崇乃至尊敬，这一点从乾隆为了不超过圣祖康熙在位的时间而主动退位即可看出。而康熙一生，也进行了六次南巡，这和乾隆的六下江南未免也太过巧合。如此想来，乾隆六下江南或许也在一定程度上受到康熙六次南巡的影响。
其实，个人习惯把乾隆六下江南分为两段，第一段是乾隆二十七年及此前的三次下江南，分别是在乾隆十六年、乾隆二十二年、乾隆二十七年。第二段则是乾隆二十七年之后的三次下江南，分别是乾隆三十年，乾隆四十五年，乾隆四十九年。前三次下江南主要以国事原因为主，后三次下江南享乐的成分要提高不少。
不过，从清朝的历史来看，乾隆即便不是最厉害的少一两个，也能算得上排名靠前的清朝帝王。在看待乾隆时，不应该只是把目光放在他是"富三代"的先天优势之上。
