一九二六年五月,一条长75呎、宽14呎、深5呎,载重70.6吨,命名为“民生”的轮船在上海竣工了。同年六月十日,民生公司在重庆创立;卢作孚任总经理,即亲赴宜昌接船。
民生”轮船公司在宜昌沿江大道的办公楼旧址
八月的川江,水势猛涨,波涛滚滚,以“民生”的规模在此作逆航,人和船随时都有被洪流吞噬的危险。卢作孚和水手们同舟共济,老引水都很惑动:“卢先生,洪水季节,如此小船长途行驶川江的险恶区段,这还是头回呢!”以后在长江沿岸出现了一幅引人注目的广告画:背景是峨眉金顶,前面是长江三峡,一艘民生轮在峡中乘风破浪宣传标语是:安全、迅速、舒适、清洁。这是卢作乎在这次“民生”艰险的处女航中孕育、构思,后来由画家刘啸松绘制的。这画从成都贴到上海,从广州贴到大连,还贴到了南洋和日本,成了民生公司的标志。
民生公司第一艘轮船民生轮
卢作孚在回忆“民生”历史时说:“在扬子江上游初有航业的时侯,是最时髦的事业,运费提高到有利的程度,几乎一只轮船一年可以難回一只轮船。”当时,成、渝间的东大路上,土匪经常出没为患,商旅往返大多改道从合川经小川北绕行。民生公司以客运为主,并试办定期航班,不仅方便了合川人,也便利了来往小川北各县和成、渝间的旅客。因此,“民生”轮的营业蒸蒸日上,这是公司的第一只“起家船”。股东们见有利可图,翌年,又添置了吃水较浅、便于枯水季节航行的“新民”船。
“民贵”轮
“民生”生意兴隆,引起了一个南充商人眼红。他招股集资白银三万两,在沪特制了一只铁壳装德国柴油机的客货轮,命名为“顺庆”,欲与“民生”比高低。殊不知这只船开到重庆的翌日,就被范绍增部扣留,历时半年才发还。“顺庆”轮股东遭此劫掠后,不但无力开展业务,而且连所欠一万多两银子的船价也无力偿付。“民生”即以代付欠款为条件,与顺庆轮股东合伙组成长江轮船公司。到一九二九年,再经协商:“长江”歇业,“顺庆”轮并入民生公司,改名“民望”;增辟了渝叙航线。“民望”轮的船身较“民生”轮宽长,载重量亦大,其收益超过“民生”、“新民”之和,民生公司视为“发家船”。
“民风”轮
民生公司的航线由支线短航伸入川江上游之际,正是川江航业供过于求、削价竞争之时;华轮遭外轮排挤,大部份营业不振、负债累累,或竟致破产倒闭。“民生”在奠定了初步基础后,乃以较优惠的折价入股、人事权益均沾为条件,先后“和平兼供”了“川”、“九江”、“通江”、“锦江”、“川江”等八个公司。其中,川江公司是川江下游成立较久、规模较大的企业,拥有“蜀亨”、“新蜀通”、“蜀和”三轮,因经营管理不善,海损事故迭次发生,积欠债务达银五十万两。1932年,“新蜀通”在长江被撞沉没,“蜀和”又在崆岭触礁沉毁,债权人登门坐逼,职工工资无着,股东和经理人员相互诘责,纷乱万分,一筹莫展。民生公司乃以“和事佬”的姿态出面凋停,随即并入了“蜀亨”轮,更名为“民贵”。这就是“民生”插足长江下游、经营渝沪线的第一条“主力船”的来历。
“民元”轮
一九二九年刘湘督川后,深感川江航业混乱,影响税收来源至鉅,遂力图整顿;敦请卢作孚任川江航务管理处处长。卢乃利用刘湘不愿其部属经营轮船生意、怕分散军心的心理;运用“航务处长”的地位和社会关系,与川军各军阀联络感情;以欢迎入股的方式,买进他们的船只。就这样,民生公司象一条躯干壮实的鲸鱼,转身摆尾,由川江把嘴伸向了长江！
“民主”轮
