漢武帝天漢二年（公元前99年），李廣的長孫李陵請命領兵5000步兵出擊匈奴單于主力，為貳師將軍李廣利進攻匈奴右賢王部吸引火力，漢武帝許之，並部署強弩都尉路博德率軍支援李陵。
李陵軍隊在浚稽山遭遇單于主力8萬騎兵，血戰8日8夜，卻不得路博德的援軍，最終糧盡矢絕而不得已投降匈奴。
漢武帝得知李陵兵敗投降的消息後，大為震怒，向群臣問李陵之責任。
文武群臣都斥責李陵投降之事，只有太史令司馬遷為李陵辯護。
據《漢書·李廣蘇建傳》記載：
“群臣皆罪陵，（皇）上以問太史令司馬遷，（司馬）遷盛言：‘（李）陵事親孝，與士信，常奮不顧身以殉國家之急。其素所畜積也，有國士之風。今舉事一不幸，全軀保妻子之臣隨而媒櫱其短，誠可痛也！且（李）陵提步卒不滿五千，深輮戎馬之地，抑數萬之師，虜救死扶傷不暇，悉舉引弓之民共攻圍之。轉鬥千里，矢盡道窮，士張空拳，冒白刃，北首爭死敵，得人之死力，雖古名將不過也。身雖陷敗，然其所摧敗亦足暴於天下。彼之不死，宜欲得當以報漢也。’”司馬遷認為李陵血戰匈奴卻因無援軍而戰敗，李陵投降匈奴並非其本意，而是權宜之計，日後當復歸報效漢朝。
然而，漢武帝卻認為司馬遷“欲沮（誣）貳師（將軍李廣利），為（李）陵遊說”，而判定司馬遷犯了誣罔之罪，按律當斬。
司馬遷因為在撰寫史書未完，便忍辱負重，以腐（宮）刑贖死罪，終於在有生之年完成了曠古絕今的史家大作《史記》。
司馬遷雖遭受腐刑，卻沒有絕後，他的血脈後裔更是顯赫800年。
司馬遷後裔帝王將相輩出
司馬遷遭受腐刑之時已經46歲，在漢代已經屬於中老年階段，因此他有兩兒一女：
- 長子，司馬臨，後改姓“馮“；
- 次子，司馬觀，後改姓“同”；
- 女兒，司馬英。
關於司馬遷的二個兒子，史書上並無記載，想必是他們因為怕受司馬遷之罪連坐，從而改名換姓，隱於山林之中。
司馬遷的女兒司馬英嫁給了弘農郡華陰縣的楊敞。
楊敞何許人也？乃是漢初因斬殺霸王項羽而受封赤泉侯的楊喜之曾孫。
然而，楊喜的赤泉侯只世襲到了楊敞的父親楊胤這一代，因此楊敞本人並無爵位。
公元前87年，漢武帝將年幼的漢昭帝託孤給大將軍霍光，而楊敞此時正在霍光府內擔任軍司馬一職，深受大將軍器重。
在漢昭帝時期，楊敞官運亨通，從長史一路升遷至大司農、御史大夫，最終官至丞相，受封安平侯。
在楊敞的仕途上，作為妻子的司馬英委實出力不少。
漢昭帝去世後，漢廢帝劉賀繼位，卻因為行為不端而讓大將軍霍光生出廢立之念，於是，霍光派遣大司馬田延年聯絡朝中百官以期共同行事。
當田延年告知楊敞後，楊敞心懷恐懼而不能應答。
司馬英趁田延年更衣之時，走出來勸說楊敞：
“此國大事，今大將軍（霍光）議已定，使九卿（田延年）來報君侯（楊敞）。君侯不疾應，與大將軍同心，猶與無決，先事誅矣。”楊敞聽後，頓時明瞭利害關係，於是便答應了霍光的請求，帶領群臣上表，奏請皇太后，廢掉劉賀，另立新君。
霍光對楊敞辦事態度十分滿意，因此，楊氏一族得以興盛。
後來，楊敞與司馬英的長子楊忠，因揭發霍氏家族謀反有功，被封為平通侯；
次子楊惲從母親手中獲得了外祖父司馬遷所著《史記》，上書漢宣帝而公開《史記》，對《史記》的傳播起到非常重要的作用。
此後100年間，弘農楊氏寂寞無聞，直到東漢年間，楊家再出一位大賢——號稱“關西孔子”的東漢名臣楊震。
楊震最終官至三公（太尉、司徒、司空）之一的太尉，從他開始算起，他的子孫現實了“四世三公”的家族興盛局面。
楊震的孫子是漢末太尉楊彪，而楊彪之子則是被曹操斬殺的漢末著名文學家楊修。
從兩晉時代開始，天下在短暫統一後再次陷入分裂戰亂之中，但作為門閥世族，弘農楊氏的發達興盛卻比漢朝有過之而無不及。
西晉時期，晉武帝司馬炎的兩位皇后都出自弘農楊氏，楊門子弟基本都在朝廷擔當要職。
東晉南北朝時期，弘農楊氏並未隨潮流“衣冠南渡”，而是繼續在北方生活。
在北方戰亂的200年時間裡，楊氏子孫先後侍奉各個北方政權，常擔任地方郡守。
到了公元6世紀初，弘農楊氏再次出了一位關鍵人物——楊忠。
楊忠經歷了北魏、西魏和北周三朝，勇武而有將略，曾率領軍隊多次擊敗南朝梁和北齊的軍隊，名震天下，他也因功受封隨國公，成為了北朝的軍事貴族。
楊忠之子楊堅因其父功勞而受到西魏朝廷重用，他在16歲時，就被任命為驃騎大將軍，並允許開府，掌握軍政大權。
至後周朝，楊堅在周武帝、周宣帝二朝逐漸成為國家依仗，於是成為權臣。
周宣帝駕崩後，楊堅趁周靜帝年幼，便逼迫其禪讓於他，建立隋朝。
至此，弘農楊氏一脈中首次出現了開朝皇帝。
唐朝後，弘農楊氏依然是李唐關隴集團的重要家族，時稱“李武韋楊”，有唐一代，楊氏子弟中又出現了十一任宰相，家族經久不衰。
弘農楊氏自西漢楊敞開始至唐代，顯赫800多年，帝王將相頻出，堪稱北方一大世家，而楊氏子裔中卻有太史令司馬遷的血脈，實在令人無限感慨！
