王初桐，原名王丕烈，字於揚，清上海嘉定方泰人。監生，其字號及室名甚多，字號計有賡仲、耿仲、無言、竹所、思玄、古香堂、杏花村、羹天閣、紅豆痴儂、巏堥山人、紅犁翠竹山房等。
其擅填詞。乾隆四十一年（1776）皇帝在澱津召試，初桐被列為二等，授四庫館謄錄，不久擔任齊河縣縣丞。後來在山東為官，歷署新城、淄川、平陰、壽光知縣，寧海州同知。他的署中懸有對聯：“案牘勞形乃以詩書為案牘，山林適性且將城市作山林”。
清代常居於嘉定的寶山文人毛大瀛（1735--1800）寫過一本《戲鷗居詞話》，書中不經意間曝光了王初桐年輕時一段悽婉的風流佳話。
據說，嘉定有個六娘，六娘姓陳，名湘蘋，字採於，長得文靜美麗，喜愛詩文書畫，彈得一手好參琴，是個名門之女。陳家與王初桐是近鄰，王初桐長得英俊瀟灑，玉樹臨風，又很聰明，兩人從小青梅竹馬。
但王初桐“從幼，家赤貧”，而陳家則是富裕人家，陳家父母愛富厭貧，他們不願將六娘許配給王家。後來，由父母作主，六娘許配給了一家富戶，但六娘不喜歡這門婚事，更不滿意那個輕浮的丈夫，對王初桐戀戀不捨，無比懊傷。
經歷了感情重挫的王初桐，倍加發憤攻讀，中秀才後十九年，他曾多次參加鄉試，無奈屢試不中，名落孫山，科舉道路艱難。於是王“家益貧”，“人鹹笑之”，王初桐決定北上交遊深造，尋找機會。
清乾隆四十一年（1776），清廷平定四川大小金川叛亂，皇帝特開科召試，以示對士子們的恩寵。四十八歲的王初桐應試，被列為二等，授予四庫全書館的謄錄官。後來在山東為官，歷署新城、淄川、平陰、壽光知縣，又做過寧海州同知。
他為官政簡刑清。在濟南任上，深受山東巡撫伊江阿的賞識，大學士阮元稱他為“江左人才原第一，濟南名士更無雙”。此時，王初桐也成家，夫人賢惠，只是他心中常念著六娘，與夫人感情不深，平平淡淡而已。
再說六娘，因丈夫遊手好閒、放浪無檢、吃喝嫖賭，很快把家產揮霍殆盡。夫家敗了，六娘“號慟欲絕”，來到“勾欄”（宋、元時的雜技演藝場所），賣唱賣笑不賣身。再後來，就變成了只賣身，不賣藝。
數年之後，有了一些積蓄，很快便“上岸”離開了妓院。她獨自一人，居槎水（即槎溪，也是南翔鎮別稱）邊。屋頂漏雨，牆上發黴，地上生苔，她“賣珠補屋，種竹澆花”。在“幽窗曲幾之下，燻爐茗碗之間”讀讀書，看看景，紡紡紗，活動活動，有花有菜、有谷有棉、有茶有酒、有景有詩、有琴有樂，清靜自在，像個書生。粗茶淡飯倒也養人，不久便掃除了臉上的憔悴，出落得十分豐腴紅潤，布衣素妝別有一番風姿。
方泰與南翔相距不遠，一次，王初桐舟行於槎水之上，忽然聽到熟悉而憂鬱的琴聲，王初桐即命船伕靠岸，進得河浜屋內，果然是六娘，兩人各自傾訴離別後的遭遇。此時，六娘仍孑然一人，而王初桐已兒女成群，再結夫妻已無可能。兩人便以兄妹相稱，王初桐暗中資助六娘銀兩，常來常往，談文論詩，十分默契，對閒人議論，全不在乎。
六娘為了報答王初桐的厚恩，自畫了一幅像贈給初桐，畫上寫有“天寒翠袖薄，日暮倚修竹”的題詞。這是唐朝詩人杜甫《佳人》的詩句，指的是佳人孤高、絕世獨立的意思。王初桐在上面署上四個字--“絕代佳人”，成為一幅珠聯璧合之作。
當時嘉定的文人圈中，有許多人都看到這幅畫，有同情者紛紛在上面作詩題詞，其中沒有一句指責初桐和六娘。這幅畫一直流傳到京師。京師也有許多文人雅士看到過這幅畫，他們都為六孃的美貌和才華傾倒，也為王、陳的這場愛情悲劇唏噓。
相思
紅豆生南國，春來發幾枝？
願君多采擷，此物最相思。
白話譯文
紅豆生長在南國的土地上，每逢春天不知長多少新枝。
希望你能盡情地採集它們，因為它最能寄託相思之情。
