19歲的頌蓮才剛上大學，父親就去世了，繼母逼她輟學嫁給地主家換彩禮，頌蓮無力反抗只能默默接受，連花轎都負氣沒坐，直接走來了陳家，成了陳老爺的四太太。
陳家都是一座座四四方方的院子，寂靜的像一個個的囚牢，管家迎著頌蓮去她專屬的四院，快到門口時頌蓮停下來洗手，丫鬟雁兒得知頌蓮的身份後，當場給了她臉色，初來乍到的頌蓮並沒有示弱，直接吩咐雁兒把她的箱子提進屋裡。
頌蓮前腳進門，下人們後腳就挑著紅燈籠來到四院，動作熟練的掛起了兩排整齊的大紅燈籠，接著女傭們紛紛進屋伺候頌蓮洗腳，曹二嬸拿出一對小銅錘，雙膝跪在頌蓮面前，不停捶打著頌蓮的腳底，初次嘗試錘腳的頌蓮略感不適，曹二嬸告訴她慢慢就習慣了，此時房間裡也被掛滿的紅燈籠映的通紅一片。
大婚之夜，陳老爺推門進來，笑著詢問頌蓮腳錘的還舒服吧，這女人的腳舒服了，就什麼都調理順了，也就更會伺候男人了，19歲的頌蓮默不作聲，顫抖著接受了這一切，沒多久後管家來敲門，說三太太得了急病非要喊老爺過去，陳老爺雖有些不耐煩，可三太太是個愛鬧騰的主，只好過去應付一下。
隨著管家一句：三院點燈，頌蓮院子的紅燈籠熄滅被帶去了三院，大婚之夜被丈夫丟下獨守空房的頌蓮，看著空蕩蕩的房間，傷心的流下了眼淚。
一早醒來，管家依照祖上的規矩，過來請頌蓮去祭拜祖先和給其他太太請安，頌蓮先拜見了陳家的祖宗後，首先被領來了大太太住的大院，大太太是位年過五十的女人，問過了頌蓮的年齡和文化程度後，叮囑她今後要嚴守家規，和姐妹融洽相處，頌蓮走後，大太太嘆了口氣唸到：罪過啊，罪過。
接著頌蓮來到了二院，管家剛吆喝完，二太太卓雲就笑嘻嘻的出門迎接頌蓮，讓頌蓮頗感意外，卓雲年近四十，看過去一臉善意，詢問起了頌蓮家裡的情況，頌蓮沒有藏著掖著，如實說了出來，卓雲聽完為頌蓮的遭遇感到惋惜，為了避免尷尬的氣憤。
卓雲轉換話題，笑著說：四妹，昨晚腳錘的舒服吧，你要珍惜錘腳啊，這腳可不是隨便亂錘的，姥爺晚上住在哪院，哪院才能點燈錘腳，可別小看了這錘腳，要是以後能經常點燈錘腳，你在陳家就能想怎樣就怎樣。
說完卓雲領著女兒拜見頌蓮，感嘆自己沒本事生了個女兒，管家催著頌蓮去拜見三太太，卓雲似挖苦又似安慰的說三妹不通人情，四妹大婚夜都把老爺叫走，其實沒什麼病，都是老爺慣出來的毛病。
頌蓮來到三院，三太太卻以有病不便相見為由，只派了自己的兒子出來，頌蓮見狀生氣的走了。
陳家的每個太太都配有一名專職的丫鬟，當丫鬟被管家婆領過來的時候，頌蓮見是頭一天牴觸她的雁兒，當場給了雁兒下馬威，吩咐雁兒去把她的衣服洗乾淨，雁兒滿臉的不悅。
管家婆見雁兒有情緒，警告她認清自己的身份和家裡的形勢，好好伺候新來的四太太，別以為老爺喜歡她就能當太太了，丫鬟永遠都是丫鬟，就算老爺沒再娶，她也不可能當上四太太。
中午吃飯時，頌蓮才見到了三太太梅珊，30歲的梅珊以前是戲班子有名的花旦，穿著打扮總是那麼光鮮亮麗，走路的姿勢也和別人不同，頌蓮主動和梅珊打招呼，可梅珊卻沒有理她。
吃飯時二太太和大太太都主動給頌蓮夾菜，可頌蓮不愛吃肉連筷子都沒動，老爺說照家裡的規矩，哪個太太頭晚點了燈第二天就能點菜，頌蓮昨晚點了燈，今天想吃什麼菜都可以點，於是頌蓮點了個愛吃的菠菜豆腐，老爺立刻吩咐下人去做。
按照陳家的規矩，傍晚所有的太太都要站在自己院子門口，等待老爺挑選去誰的院子過夜，頌蓮過門九天後也要遵守這個規矩，這就好比古代皇帝選嬪妃伺寢一般。
隨後下人提著一個燈籠放在了頌蓮門口，意味著老爺今晚在四院過夜，管家大喊一聲：四院點燈。頌蓮的四院亮起了兩排大紅燈籠，曹二嬸又過來給頌蓮錘腳，頌蓮從第一次的不適應，到現在覺得是一種享受。
晚上下人又來敲門說三太太急病讓老爺過去，陳老爺本想離開，頌蓮生了氣說：你過去吧，以後別到我這裡來了。陳老爺見狀只好作罷。
天剛亮頌蓮就被大聲唱戲的梅珊吵醒了，頌蓮氣憤的起床，隨著聲音方向找了過去，對梅珊宣誓主權，一早唱戲把她吵醒了，梅珊冷笑道：醒了好，免得越睡越糊塗。
頌蓮返回屋裡，推開門卻撞見了老爺和雁兒的醜事，頓時懵了，眼眶裡泛著委屈又氣憤的淚水，自己的丈夫竟然和一個丫鬟在自己房間這樣。
可陳老爺並沒有一絲愧疚，覺得這是理所應當，因為在這個家裡他擁有絕對的地位和權利，見頌蓮不理他，陳老爺說：你真的不理我，有人可是天天盼著錘腳呢。
果然到了傍晚，下人把紅燈籠放在了三太太梅珊門口，這在頌蓮的意料之外，也在意料之中。本就生氣的頌蓮，見丫鬟雁兒總是一副臭臉對著她，終於對雁兒發了火。
隔天醒來，頌蓮閒來無事來到了頂樓，看見了一間孤立的小屋子，屋子上了一把大鎖，頌蓮往裡面什麼也看不見，還沒等頌蓮下樓，二太太卓雲就找她去家裡聊天，還主動拿出一塊上等綢緞送給頌蓮，說她就是喜歡頌蓮，要是換了三院那個唱戲的，對方掏錢她都不會給。
頌蓮問起樓頂那間小屋子的事，卓雲說那是陳家專門處理違反家規的人的，上一代就有幾個家眷在裡面上吊死了，頌蓮聽完後心裡一驚。
吃飯時頌蓮問桌上沒有菠菜豆腐，可誰都沒有理她，而頭晚點了燈的梅珊，故意點了個葷菜刺激頌蓮，管家立刻就吩咐去給梅珊做，氣的頌蓮摔碗離開了。
下午，梅珊過來叫頌蓮去打麻將，頌蓮對梅珊本就心裡有氣，直接就拒絕了，可最後在梅珊言語的刺激下，頌蓮不服氣就過去了。同桌的是陳家專職的醫生高先生和他一個朋友，正當大家打了一會後，陳老爺從外面回來來到四院，見頌蓮居然去打牌了，氣憤的吩咐管家點二院的燈。
隨後管家婆過來把這事告訴了頌蓮，梅珊假意說就當可憐一下卓雲，把老爺借給卓雲一晚，咱們玩咱們的，高先生不懷好意調侃頌蓮，一個大學生怎麼就甘願嫁過來，頌蓮冷笑一下，大學生有什麼用，還不是有錢人的一件衣裳，老爺想穿就穿，想脫就脫。
夏去秋來，陳老爺氣消後還是獨寵頌蓮，每天點亮四院的燈，原本按照家裡規矩，吃飯時都必須去桌上吃，可頌蓮為了顯示自己的地位，要把飯菜端到房間來吃，陳老爺為了彌補上次和雁兒的事給頌蓮造成的傷害，破裂答應了頌蓮要求，惹得其它三個太太吃醋和不滿，可這是老爺吩咐的，也沒人敢去發洩。
一天，頌蓮想念自己父親，於是從箱子裡找父親生前的那根笛子，可怎麼都沒找到，頌蓮盤問雁兒是不是她拿了，可雁兒怎麼都說自己沒拿，頌蓮根本不相信雁兒的話，拽著雁兒去她屋裡，雁兒反常的擋在門口，頌蓮越覺得就是雁兒偷了。
頌蓮氣憤的推開門，眼前的一切讓她驚呆了，雁兒居然在房間裡偷偷掛滿了紅燈籠，這在陳家只有太太才有的權利，訓斥雁兒膽子太大了，還想不想活了，雁兒嚇得跪下來求頌蓮不要說出去，頌蓮說只要把笛子交出來就保密，可雁兒依然稱自己根本沒拿。
頌蓮更加氣憤，親自動手到處翻找，卻無意從箱子裡翻出了一個布娃娃，上面寫著頌蓮的名字，全身都扎滿了針，看著這個布娃娃，頌蓮手都顫抖了，沒想到雁兒已經喪心病狂到天天詛咒她，頌蓮發狂似的教訓雁兒這個心裡陰暗的女人，突然她又清醒了過來，雁兒根本不識字也不會寫字，背後肯定有黑手在操控，逼問雁兒只要把幕後人說出來，就放她一馬。
可讓頌蓮沒想到的是，不是天天和她作對的三太太梅珊，也不是一直對她不冷不冷的大太太，而是那個把她當成好姐妹的二太太卓雲，這讓頌蓮一時無法接受，卓雲竟然表面一套背後一套，真是知人知面不知心，在這個深宅大院裡，到處充斥著危機和鬥爭。
不是雁兒拿了笛子，那肯定就是老爺了，原來老爺以為笛子是哪個男學生送給頌蓮的，被他吃醋扔掉了，父親的遺物就這樣被扔了，頌蓮很生氣，可擁有家裡絕對權力的老爺，哪容得了一個女人給自己臉色，氣憤的走了。
自此好幾天，老爺沒在來四院，每晚都點燈二院的燈，重新受寵的卓雲來頌蓮面前顯擺，還說老爺讓她剪個頭髮更顯年輕，非拉著頌蓮給她剪，頌蓮本就對這個假裝善意的蛇蠍女人很憤怒，故意走神把她的耳朵剪傷了，卓雲疼的一陣慘叫，而頌蓮卻覺得很解氣。
時候卓雲對老爺哭訴，老爺才來了她這幾天，頌蓮就吃醋故意整她，老爺為了安慰卓雲只好答應以後多陪陪她。
得知此事後的梅珊，主動來找頌蓮誇她做得好，也替她出了一口惡氣，別看她每天和頌蓮作對，其實她最恨的是卓雲，卓雲是菩薩臉蠍子心的女人，當初她和卓雲同時懷孕，卓云為了對付她，派人偷偷在她的補品裡放墮胎藥，還好她命大沒事，還生了個兒子，而卓雲生的卻是個賠錢貨，頌蓮這才真正徹底瞭解到卓雲的陰暗。
陳老爺已經很久沒來四院了，頌蓮很懷念那種錘腳的日子，於是就讓雁兒給她捏腳，可雁兒卻給臉色說不會，有本事就去叫曹二嬸來錘，頌蓮被激怒了，說等著看，我一定會的。
秋去冬來，頌蓮懷了孕，老爺親自來看她，吩咐下去按照家裡的規矩，四院不分晝夜點長明燈，寓意長命百歲，這讓頌蓮揚眉吐氣了一回，成了這個家裡的寵兒，每天都可以享受錘腳，不管她什麼時候需要，曹二嬸都會過來伺候她，每天的飯菜都要端到房裡去吃，還唆使老爺吩咐卓雲去給她按摩，卓雲雖然氣憤，可老爺的吩咐也不敢違抗。
可好景不長，雁兒一次給頌蓮洗內衣的時候，發現上面有一塊紅色的血跡，懷疑頌蓮來了身上，根本就是假裝懷孕，立刻去告訴了卓雲，這讓卓雲抓住了把柄，當天就去找老爺，藉口關心陳家的血脈，讓老爺請高大夫給頌蓮做個檢查，次日高大夫檢查過後一臉惆悵，告訴陳老爺頌蓮根本沒有懷孕。
陳老爺大怒，頌蓮竟然為了得寵撒下瞞天大謊，作為家裡絕對地位的他，哪裡受得了被一個女人玩弄於鼓掌，立刻命人封了頌蓮四院的燈，一塊塊佈滿灰塵額黑布罩在了紅燈籠上，原本兩排刺眼的大紅燈籠，如今都變成了黑燈籠，頌蓮猶如古代徹底失寵的嬪妃，被硬生生打入了冷宮。
頌蓮知道這事肯定是雁兒告的密，幕後推動的人是卓雲，既然她們都要置她於死地，她也就不顧情面開始反擊了，當著大家的面把雁兒私藏燈籠的醜事揭穿了，她破壞規矩就遭到了懲罰，那丫鬟破壞了規矩又怎辦。
此時的雁兒被大太太懲罰跪在雪地上，她不肯認錯，覺得自己雖然沒有名分，可她應該擁有一盞燈籠，終於，雁兒敵不過嚴寒的侵襲，倒在了大雪中，被抬著送去了醫院。
事後，梅珊找頌蓮說她做的有點過了，犯不上跟一個下人過不去，頌蓮說她不是跟雁兒作對，只是殺雞給猴看，點燈、滅燈、封燈她無所謂，就是不明白在這個院裡，人算個什麼東西，像狗像貓什麼都像，就是不像人，還不如吊死在那個死人屋裡。
梅珊開導說別那麼悲觀，要像她一樣學會尋開心，徹底看透了這種命運的頌蓮，想起當初打麻將那天，她彎腰撿地上掉落的麻將時，突然看見梅珊用腳蹭高大夫，於是她羨慕的說了出來，三姐你可以去找你那個相好高大夫，這惹得梅珊惱羞成怒，威脅頌蓮要是敢說出去，她什麼都幹得出來，她現在就去找高醫生，看他們能把她怎麼樣。
雁兒去了醫院後，換了個年長的女傭伺候頌蓮，頌蓮吩咐她去買些酒來，今天是她20歲的生日，當女傭買了酒回來後，告訴頌蓮雁兒沒救過來，被家人哭嚎著抬回去安葬了，臨死前一直喊頌蓮的名字，頌蓮雖有些驚訝，可她想自己雖然是太太，但和雁兒又有什麼區別呢，不都是男人的附屬品，到頭來的下場還不差不多。
那天，看透了自己命運的頌蓮，一個人在房間喝得大醉，發起了酒瘋，二太太卓雲聞訊趕來制止頌蓮的失態行為，頌蓮卻在大醉時無意說出梅珊和高醫生約會的事，這個爆炸性的消息，讓卓雲一下就抓住了翻身的機會。
大雪茫茫，陳家依舊死一般的寂靜，醉酒的頌蓮一覺醒來已經到了第二天，突然聽見屋外一陣撕心裂肺的慘叫，原來是梅珊被一群人五花大綁抓了回來，頌蓮根本不知道發生了什麼，卓雲得意的過來說多虧她揭穿，不然家裡得出大亂子。
頌蓮一頭霧水，問過管家後才得知自己酒醉說出來的，梅珊被卓雲帶人去旅館當場抓姦在床。頌蓮嚇出了一身冷汗，她覺得自己酒後失言，害了梅珊。
隨後頌蓮悄悄跟在了家眷後面，看見家眷們把梅珊綁來了樓頂的那間死人屋，把梅珊丟進去後從外面鎖住了門，頌蓮害怕極了，等他們都走後，膽戰心驚來到死人屋，透過門縫看了後，嚇得慘叫起來。
老爺派人把失控的頌蓮帶回了四院，命令她什麼都沒看見，不要到處瞎說，而頌蓮嘴裡一直默唸著：梅珊死了，你們殺人。老爺見頌蓮一直沒住口，指著她說：瘋了，你徹底瘋了。
頌蓮從此以後，真的就徹底瘋了。
來年夏天，陳家鞭炮響起，張燈結綵，陳老爺迎娶了第五任太太，無太太同樣重複著前四位太太的命運，錘腳、點燈、滅燈……
《大紅燈籠高高掛》上映至今已有30年，是1991年張藝謀導演的一部電影，電影上映後在國內外獲得了多個獎項，被譽為張藝謀拍過的最好的藝術片。
影片改編自蘇童的小說《妻妾成群》，以民國年間為背景，揭露了舊社會時期地主家的女人悲慘的一生。在那個酷似城堡的院子裡，女人沒有春天，地位極低，儼然就是男人的玩物，男人擁有絕對的權利，高興寵誰就寵誰，而女人為了爭寵，只能選擇你爭我鬥，不論以前的背景如何，只要進了這個大院，無不例外都是一樣的命運，可悲又可嘆。
