周朝是中国历史上继商朝之后的第三个朝代，由周武王姬发创建，是中国历时最长的朝代。 周朝自建国共统治791年。周武王时期实施分封制、宗法制和井田制维系社会秩序，后由盛转衰，历经犬戎之祸，西周灭亡。平王东迁后建立东周，又称"春秋战国"，最后被秦国统一。周朝是奴隶社会集大成者和封建社会的开端，是中国社会制度转变的重要时期。
周人早期居于陕西武功一带，公刘时，周部落则已迁居于豳。他们居住稳定，由游牧部族渐变为农耕为主的城邑。"周"字最初写法是：上田下口，上下合成，后来演变为周字。
史书常将西周和东周合称为两周。其中东周时期又称"春秋战国"，以韩、赵、魏联手打败执政的智氏家族，三家分晋为分水岭，分为"春秋"及"战国"两部分。在灭商之前，周部落源自华夏民族，因为遭到戎、狄等游牧部落的侵扰，周部落的首领古公亶父率领周人迁移到岐山下的平原定居下来。生活于渭河流域，其始祖姬弃就是被称为农神的"后稷"。
西周，公元前十一世纪周武王灭商，建国号为周，定都于镐，周成王亲政后，营造新都成周，大封诸候，制礼作乐，加强了西周王朝的统治 。周成王、周康王统治期间，社会安定、百姓和睦，史称"成康之治"。周懿王继位后政治日趋腐败，国势不断衰落，由于西戎屡次进攻，被迫将都城迁犬丘。周历王前后， 私有土地日益发展，周宣王不籍千亩， 标志着井田制在王畿内的崩溃。公元前771年周幽王被杀死，次年周平王东迁洛邑。历史上把平王东迁之前称之为西周。
西周是我国奴隶社会的鼎盛时期， 社会生产力比之商代更加提高， 农业繁盛， 文化也进一步发展。宗法制和井田制是当时最基本的社会政治制度和经济制度。
东周，西周覆灭后，诸侯拥立原先被废的太子为王，史称周平王，定都洛邑，史称东周。东周的前半期，诸侯争相称霸，称为春秋时代。公元前453年，韩赵魏三家联手灭智氏家族后，三家分晋，各诸侯相互征伐，称为战国时代。
周平王东迁以后，管辖范围大减，形同一个小国，春秋时共有140多诸侯国。面对诸侯之间互相攻伐和兼并，天子不能担负共主的责任，经常要向一些强大的诸侯求助。在这情况下，强大的诸侯便自居霸主，中原诸侯对四夷侵扰则"尊王攘夷"口号团结自卫。
周襄王时期发生子带之乱，周襄王不能平，求救于晋文公。周襄王二十年，襄王被晋文公迫害，在河阳践土会盟 。周赧王时，国势益弱，分为东周国和西周国。周赧王八年，秦国借道东周攻打韩国，周人两边都不敢得罪，左右为难。东周王城位于诸强国之间，不能同心协力，反而彼此攻杀 。至周赧王五十九年，西周国被秦国所灭，同年周赧王病死。七年后，东周国亦被秦所灭，东周灭亡。这一时期是中国的社会制度转变的时期，以铁器的广泛使用为标志。
