1965年，在離祿豐古猿故鄉不遠的雲南元謀縣，發現距今170萬年前人類兩顆牙齒的化石，這是我國境內迄今發現有人體化石最早的文化遺址。屬於同一個成年男性個體的牙齒，一為左上內側門齒，一為右上內側門齒。兩顆牙齒碩大、粗壯，唇面比較平坦，舌面的模式極為複雜，顯示出它們的古老性，是現代人所沒有的。這兩顆門牙與周口店所發現的北京人相比，有相似之處，但兩者仍有明顯的差異，元謀人的標本齒冠末端擴展、較寬，基部比較收縮，略呈三角形。而北京人的標本則略呈長方形，因此元謀人的時代早於北京人。研究者以化石出土的元謀縣命名，定為直立元謀新亞種，簡稱元謀直立人，通稱元謀人。
元謀人
把元謀人的牙齒與類人猿、巨猿、南方古猿以及北京人、智人進行比較研究，發現元謀人較為接近南方古猿與北京人。他們同北京人有明顯的差異，而與南方古猿的差異程度卻比北京人更大。由於他們的生存時代比北京人早，據已有的直立人資料所表現的複雜情況，和元謀人的上、中門齒，可將元謀人定為我國南方至今已發現的早期類型直立人的代表。元謀人是從纖細型的南方古猿演變發展而來的。纖細型的南方古猿沿著非特化的道路發展，他們艱難地從樹居生活轉向地面生活，既要順應自然界，還得利用自然界的物體，如樹枝或石塊作“工具”，以獲取必要的生活資料。
類人猿
工具逐漸成為不可缺少的生存手段。他們在使用進程中積累了經驗，認識了某些工具的性能，進而有意識地選擇有利於達到自己目的的自然工具，這就已由猿的範疇進人人的時代了。製造工具是區別人和猿的根本標誌。只要能利用一塊石頭把另-塊石頭打製成工具，不管這工具多麼原始、簡單，它就標誌著由猿進入了人類的時代。隨著元謀人化石的發現，有關部門曾多次組織調查和發掘。其中以1973年的發掘規模最大，基本上摸清了出土元謀人的地質層位，發現了與元謀人共存的一批哺乳動物，特別重要的是在出土元謀人牙齒的同一地層中，找到了一些石器和大量火燒的炭屑。說明元謀人已能使用並製造工具，也能使用火了。
石器
已經查明，元謀人所在的元謀盆地共有1000 多米厚的第四紀堆積物，當時這一盆地中是厚達695米的河湖相沉積。依據沉積特徵，結合對孢子花粉及哺乳動物化石的分析，沉積可從下而上分為四段。元謀人化石在第四段的棕褐、褐色粘土中發現。在元謀人化石所在的同一地層中出土的大量哺乳動物化石中，常見的有云南馬、麂鹿和牛、羊、竹鼠、兔、豬、貓等類，還有虎、豹、象、犀牛等大型兇猛的野獸。在這類動物群中，有的生活在灌木叢間較低溼的地區，有的則以山中的森林為家。根據對孢子花粉的分析，植物以松木為主，還有羽杉、榿木、榆木等，而以藜、艾較多。
這些動物群和植物群，給我們揭示了元謀人的生存環境。在距今170萬年前的元謀盆地，群山環繞，氣候宜人，森林茂盛。山上樹木四季長青，山麓雜草叢生。元謀人生活在這樣的環境中，他們手持木棍、石器，或赤手空拳群體追趕弱小動物，或去河湖捕撈，或去草地採摘。元謀人的生活是極為艱難的，他們常受到猛獸的襲擊，也受到惡劣氣候的侵襲與疾病的困擾，他們只能依靠群體的力量，利用簡陋的工具與大自然作鬥爭。工具的使用，使他們能從大自然中獲得更多的生活資料；群體的力量使他們能夠戰勝兇猛的野獸，對付大自然的災害，從而使他們創造出得以生存和發展的條件。
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