屢敗屢戰是曾國藩的勵志金句，眾人皆知，細思這幾個字卻不是戲謔話術，而是閱歷者老謀之語。
從一八五二年冬天長沙練兵始，到一八六四年湘軍攻陷天京止，屢敗屢戰如同噩夢一般與曾國藩如影相隨，乃至於曾國藩認為自己親臨一線等於江湖冥燈，心理陰影不可名狀。
（湘鄉侯府 富厚堂）
一八六一年，安慶圍城戰激戰正酣。安慶是南京鎖鑰，安慶失守則下游江濱盡歸湘軍，大江為之洞開。太平軍主將為英王陳玉成，在江北千里奔襲武漢，在安徽境內則傾全部精銳攻打桐城、懷寧、安慶；江南太平軍由忠王李秀成、侍王李世賢配合，在皖南，贛北、贛西佈局並震懾湘東、鄂南；另有閩北太平軍襲擾贛南。太平軍總動員兵力實數在五十萬人以上，官軍總兵力約十餘萬人。這是一場雙方都輸不起的大戰。安慶是風暴的中心，是時連日大雨傾盆，江水陡漲一丈三尺，天象示警彗星劃過，一時人人膽寒、風雲慘淡。
這年四月初一，湘軍統帥曾國藩從祁門移駐東流（今冬至縣），調度指揮。長江對岸，他的兩個弟弟曾國荃、曾國葆圍攻安慶，城內是太平軍悍將葉芸來，曾家兩兄弟背後則是太平軍最精銳的陳玉成部，包圍戰與反包圍戰日日絞殺，一座血肉磨坊。
曾國荃請曾國藩過江一次，親臨前敵查看。曾國藩拒絕了，在四月十三日給曾國荃的信中，曾國藩寫到：“弟欲餘至鹽河一行。餘既出江濱，豈有不思與弟一見之理？惟歷年以來，凡圍攻最要緊之處，餘親身到場，每至挫失，屢試屢驗。餘偏不信，三月攻徽，又試往一行，果又驗矣。此次餘決不至安慶，蓋職是故。”曾國藩不是不想去，自家兄弟面前不妨直說。
（安徽安慶地圖）
（安徽皖南地形圖）
信中提到的三月攻徽失敗，是怎麼一回事呢？前一年，也就是一八六零年曾國藩授兩江總督，五月，他帶著幾千人馬渡江駐紮祁門，圖謀皖南。此舉一來開闢湘軍的第二戰場，配合安慶圍城；二來保護湖南、湖北和江西的三省聯防，這是餉源和兵源的戰略根本；第三是意圖鞏固皖南進兵江蘇，畢竟那是曾國藩兩江總督的汛地。
東南局勢的惡化波及皖南，很快曾國藩就丟了寧國、徽州（歙縣），糧餉後路景德鎮、婺源也被太平軍阻斷，曾國藩的部隊侷促在祁門、黟縣、休寧，成釜底魚腩之態，心腹李元度兵敗後離他而去，門生李鴻章也負氣出走了。
求生之地成為絕地，此時的安慶圍城戰也已到了白熱化的關口，怎麼辦？只有三條路，要麼棄守皖南奔赴安慶前線；要麼坐等左宗棠打通景德鎮、婺源一線，保障軍需糧道；要麼進攻徽州（歙縣），打通浙江糧路，再圖收復皖南。曾國藩選擇了第三條路。“幹，就是了！”
這年三月初五，曾國藩坐鎮休寧前線，徽州因為城牆廢弛，在曾國藩眼裡屬於“易攻難守“，湘軍傲嬌志在必得。戰事剛起，唐義訓部攻擊過猛，又突遇大雨，湘前、強中等營攻徽敗挫，傷亡近二百人，敗退。
曾國藩灰心了，但是營官們不服氣，畢竟局部戰場上戰力領先，曾國藩和部下充分討論後，認為“各處皆死路，惟攻徽是一條生路”，計劃三月十二日再次發動進攻，結果是這樣的，“是夜賊匪焚村劫營，二十二營中驚潰者八營。”還沒動手打，就敗了，曾國藩給兒子曾紀澤寄去遺書。
屢敗屢戰的噩夢，伴隨曾國藩從出征第一戰就開始了。
一八五四年三月，曾國藩嶽州兵敗後退守長沙，太平軍跟隨其後佔據湘潭，意圖圍攻長沙。曾國藩兵分兩路，一路由塔齊布、楊載福、彭玉麟等率領增援湘潭，自己親率戰船四十隻，水勇千餘人以及陸勇八百人，以偏師北攻靖港，意圖偷襲取勝。
結果是慘烈的。曾國藩立旗下揮劍親斬潰逃者，無可奈何之際，於羞憤之下，兩度投水自殺，幸被部下救起。左宗棠得知後，從長沙城縋城而下，到湘江船上看望曾國藩。曾國藩也不聽勸，只管交代後事。 恰好這時湘潭戰勝的消息傳到長沙，塔齊布、楊載福、彭玉麟等統率的湘軍主力，經過八天的苦戰收復湘潭。這是湘軍出師以來的第一次大捷，《曾國藩年譜》中說：“自粵逆稱亂以來，未受大創。湘潭一役，始經兵勇痛加剿洗，人人有殺賊之志矣。”
（靖港古鎮 落日旌旗）
湘潭大勝後，曾國藩湘軍揮師北上東進，克復武昌、漢陽，太平軍被迫退守田家鎮，在九江和湖口，曾國藩槓上了太平天國翼王石達開。十二月十二日，石達開設計引誘湘軍水軍舢板駛入內湖，然後在湖口設卡築壘，使得舢板船被困無法駛出。江上大船立即運調失靈。當晚，太平軍以小艇乘夜來襲，燒燬湘軍戰船三十九艘。二十五日，太平軍又派小艇夜襲湘軍水師，放火焚湘軍戰船十餘號，曾國藩的座船被奪，文書檔案丟失無數，甚至連朝廷賞賜的搬指、翎管等也來不及拿走。曾國藩險被擒殺，羞憤之餘一度又要自殺。
閃回到安慶圍城戰，曾國藩一直等到克復後，才踏上了安慶城的地面。八月初八日”兄弟聯輿入城，備極尊榮，自問何修得此，用為愧悚”。在此之後，南京圍城戰的關鍵時刻，曾國藩也沒有去戰場，在安慶坐等，繞屋彷徨常常通宵達旦。
屢敗屢戰是命嗎？曾國藩信不信命？筆者認為，曾國藩“崇理而不信命。” 從其撰寫的《討粵匪檄》看，他認為太平天國的教義是名教之奇變，人神共憤，所不待智者而明矣。通篇續中華文明，救百姓水火，敬祖畏神，忠君報國，這是儒家教義根本，也是儒者曾國藩“自返而縮，雖千萬人吾往矣”的內在動力，對大易之道、冥冥主持懷有敬畏的根本原因。
所以，敗無關大節，戰才是根本。
那麼為什麼曾國藩不敢一線臨敵了？曾國藩自己有過反思，他認為打仗是“極質樸”之事，反對軍中有歡欣氣象，認為軍中有驕氣、惰氣，皆敗氣也。四月，曾國藩調湘軍第一猛將鮑超率萬餘人增援曾國荃，一時全軍上下皆以為安慶必勝，四月十一日第一次接仗，鮑超部攻擊赤崗嶺四壘，陣亡百餘人，受傷近八百人；曾國荃攻菱湖九壘，陣亡三十餘人，受傷過三百人，而太平軍外壘無一損失。面對十倍於自己的太平軍，湘軍損失過大，被打懵了。這時，曾國藩如果再到一線，等同於主帥出馬，勢必軍兵心浮氣躁，將領分心懸懸，肅殺之氣蕩然。
打仗就是打仗，半點不利因素哪怕是心理干擾因素都要避免，曾國藩是越來越害怕，也越來越有清晰的理解，自己只能是運籌指揮者而斷非一線將才。
中國史書上所有有關戰爭的描述，在曾國藩來看，無一例外都是不知兵的文人隨筆而已，貽害匪淺。曾國荃攻城因殺人太多心膽俱寒之際，曾國藩寫信道“自以殺賊為志，何必以多殺人為悔？此賊之多擄多殺，流毒南紀；天父天兄之教，天燕天豫之官，雖使周孔生今，斷無不力謀誅滅之理。即謀誅滅，斷無以多殺為悔之理。”湘軍攻安慶四座外壘，其中三座石壘投降，又踏毀一座，連投降者在內四千人盡數殺斃，人頭滾滾。
一時金剛怒目，令人不寒而慄。
經得起勝仗只算好漢，扛得起失敗才是真英雄，那麼從失敗中獲得勝利就是大英雄了。曾國藩屢敗屢戰的玄機即在此，自己臨敵必敗不要緊，決戰必勝才是重點。
除了臨敵兵敗，曾國藩其實是經歷了處處皆敗，從被綠營兵痞騷擾，到官場傾軋，從糧餉焦灼到惹惱咸豐皇帝，可謂一敗再敗，備嘗艱險。而這些失敗，恰如冰火的淬厲，造就了這位湘軍統領的刀鋒戰隊。“兄自問近年得力，惟有“悔”字訣，兄昔年自負本領甚大，可曲可伸，可行可藏，又每見人家不是，自從丁巳、戊午大悔大悟之後，乃知自己全無本領，凡事都見得人家有幾分是處，故自戊午至今九載，與四十歲以前，迥不相同。大約以能立能達為體，以不怨不尤為用，立者，發奮自強，站得住也；達者，辦事圓融行得通也。”
每場失敗都是劫數，歷劫而生。生，只是因為有堅定的目標，敗，不過是打脫牙齒和血吞而已。曾國藩在與胡林翼的信中寫到“論世局之艱危，則下走高位虛名，實不如速死之為愈；論意氣之相孚，則此數人者，實有不可死，不可獨死者。”的確，放棄是最容易的，僅喝雞湯只能長胖。
這場安慶圍城戰打了一年多，而曾國藩焦灼了半輩子。
畫面還是閃回到安慶圍城戰最關鍵時刻，看看最為關鍵的三位湘軍統領在做什麼。左宗棠此時在江西北部，帶區區七千兵勇，對壘李世賢十萬太平軍；曾國藩與胡林翼在香河船上會晤，“餘向來怕熱，近年尤甚，今年遍身生瘡癬熱毒。本日酷熱，幾若無以存活者。胡中丞（胡林翼）日內吐血極多，而餘之狼狽反更甚焉。”此次會晤兩個月後，安慶克復，再一個月後，胡林翼因病去世。
其實，從來都是命懸一線。
懷著極樸、極質之心，以有恆之毅力，只管做去，其餘由天做主非人力可為之，曾國藩終成正果。正如左宗棠所說“忠誠篤實，正滅賊之人。”
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