19世紀六七十年代，英國和俄國企圖分裂新疆，還在新疆扶持了傀儡政權阿古柏。阿古柏佔領了烏魯木齊，吐魯番和南疆大部分地區，俄國此時也趁機佔領了伊犁。整個新疆的局勢岌岌可危。然而清政府此時針對新疆問題卻出現了分歧。李鴻章主張應該加強海防，對新疆問題不宜過多關注。左宗棠則主張海防和邊防一樣重要，必須收回新疆。
最終左宗棠力排眾議被朝廷封為欽差大臣，西進收復新疆。但是在當時的清朝沒錢需自籌軍餉，無奈之際，左宗棠找來了他的老搭檔胡雪巖，通過他的牽線搭橋，找外國銀行借錢。借了五百萬兩銀子，解了燃眉之急。左宗棠“抬棺出征”，一方面是為了表明自己收復新疆的決心，是為了切斷自己的後路。要麼收復失地，要麼死，令人可歌可泣。另一方面是當時新疆的局勢危機，收復的可能性微乎其微。左宗棠想要以這種方式凝聚人心，以必死的態度揮師新疆。這不但激勵了自己的將士，而且還打消了外界對左宗棠用兵的疑慮。
左宗棠到新疆後，用了不到三年的時間所就收復了新疆大部分地區。阿古柏也兵敗自殺，但是伊犁依然被俄國佔領。1881年與俄國談判了大半年之後，清政府與俄國簽訂了《中俄伊犁條約》。中國雖收回了伊犁九城及特克斯河流域的附近的領土，但仍割讓了塔城東北和伊犁，喀什噶爾以西約七萬多平方公里的領土，還賠償了一大筆白銀。
對於左宗棠平定新疆剿滅分裂勢力是值得被後人所敬仰的。其殺伐過重也被後世有所詬病，但左宗棠抬棺出征，收復新疆，卻是他人生的一大亮點。為國家的團結貢獻巨大，維護了整個中華民族的統一，不應該被歷史遺忘。左宗棠乃是清末抵禦外辱，名垂青史的民族英雄。
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