汗血寶馬，本名阿哈爾捷金馬，原產於土庫曼斯坦科佩特山脈和卡拉庫姆沙漠間的阿哈爾綠洲，是世界上最古老的馬種之一， 這種馬頭細頸高、四肢修長、皮薄毛細、步伐輕靈、力量大、速度快、耐力強。目前汗血寶馬的最快速度記錄為84天跑完4300公里，德、俄、英等國的名馬大都有阿哈爾捷金馬的血統。
阿哈爾捷金馬常見的毛色有淡金、棗紅、銀白及黑色等。阿哈爾捷金馬歷史上大都作為宮廷用馬。亞歷山大、馬其頓、成吉思汗等許多帝王都曾以這種馬為坐騎。在中國歷史文獻中，阿哈爾捷金馬被稱為“天馬”和“大宛良馬”。而在如今的土庫曼斯坦，汗血寶馬更被奉為國寶，其國徽和貨幣上都有汗血寶馬的形象。
據《史記》記載，張騫出西域，歸來說：“西域多善馬，馬汗血。”故而，這種馬一直被神秘地稱為：“汗血寶馬”。
汗血寶馬引發的兩場戰爭
中國對汗血寶馬的最早記載是西漢年間，漢初白登之戰時，漢高祖劉邦率30萬大軍被匈奴騎兵所困，兇悍勇猛的匈奴騎兵給漢高祖留下了極深的印象。而當時，汗血寶馬正是匈奴騎兵的重要坐騎。
漢武帝元鼎四年（公元前112年）秋，有個名叫“暴利長”的敦煌囚徒，在當地捕得一匹汗血寶馬獻給漢武帝。漢武帝得到此馬後，欣喜若狂，稱其為“天馬”，並作歌詠之,歌曰：“太一貢兮天馬下，沾赤汗兮沫流赭。騁容與兮跇萬里，今安匹兮龍為友。”
僅有一匹千里馬不能改變國內馬的品質，為奪取大量“汗血馬”，中國西漢政權與當時西域的大宛國發生過兩次血腥戰爭。
漢武帝的心腹之患是匈奴
秦漢之際，匈奴冒頓單于統一了匈奴各部，逐漸強盛起來，此後，冒頓單于利用兵強馬壯的優勢，直接威脅到漢王朝在中國北部的統治。公元前200年，漢高祖劉邦親率大軍32萬征伐叛將韓王信，前鋒行進至平城時，被冒頓單于率精兵40萬圍困於白登山達七日之久，雖然漢高祖用陳平之計得以突圍，但“白登之圍”後，西漢王朝不得不委曲求全，實行“和親”政策，並且每年送給匈奴大批棉絮、絲綢、糧食、酒等，以換取邊境的安寧。
公元前140年，漢武帝劉徹即位後，決定廢除屈辱的“和親”政策，轉而對匈奴實施軍事打擊。因為經過休養生息，西漢抗擊匈奴的條件已經成熟，除了在軍事上積極準備之外，漢武帝在準備聯合月氏，攻擊匈奴。《史記 大宛列傳》載：“是時天子問匈奴降者，皆言匈奴破月氏王，以其頭為飲器，月氏遁逃而常怨仇匈奴，無與共擊之。”得此情報後，漢武帝便決定派人通使月氏，準備聯合月氏共擊匈奴。正是在這一背景下，張騫才奉命出使西域的。
公元前133年，漢武帝謀劃了“馬邑之謀”，一方面，漢武帝對匈奴“明和親約束，厚遇，通關市，饒給之”；另一方面，暗中令馬邑人聶壹以“獻城”為名，把匈奴人誘騙至馬邑，一舉殲滅匈奴主力。
聶壹是馬邑豪強，他先與匈奴人交易違禁物品，取得匈奴人的信任，然後欺騙軍臣單于，說他有手下數百人，能斬殺馬邑縣令，舉城投降，牲畜財物可盡歸匈奴，但匈奴一定要派大軍前來接應，以防漢兵。軍臣單于貪圖馬邑城的財物，親率10萬大軍進入武州塞，並派使者隨聶壹先入馬邑明燈斬殺馬邑縣令後進兵，聶壹隨後返至馬邑與縣令密謀，殺死一名囚犯，割下首級懸掛在城門之上，偽裝為縣令頭顱，欺騙匈奴使者。
軍臣單于得到使者的報告後，率領大軍向馬邑方向進軍，大軍來到距馬邑百餘里的地方，發現沿途有牲畜，卻無人放牧，引起了軍臣單于的懷疑。匈奴在此時攻下一邊防小亭，俘獲了一名尉吏，尉吏將漢軍的計謀全部供出。軍臣單于聽後大驚，下令撤軍。“馬邑之圍”雖未成功，但卻使漢朝結束了自西漢初年以來奉行的“和親”政策。
這樣，軍臣單于便於漢朝撕破了臉皮，“絕和親，攻當路塞，往往人盜於漢邊，不可勝數”，漢匈大戰的序幕就此拉開。但因為匈奴是騎兵，行動迅速，而漢兵的機動性和戰鬥力明顯不如匈奴兵，所以在短時間內很難取得決定性的勝利。
張騫發現了汗血寶馬
張騫“鑿空”西域，這在我國古代對外關係史上具有劃時代意義。但張騫第一次出使西域時卻並不順利。公元前138年，張騫剛一出隴西，即被匈奴扣留，十多年後才趁機逃脫至大宛國。此前，大宛國即得知“漢之饒財”，很想與之“交好”。張騫對大宛王說：我為漢朝而出使月氏，途中被匈奴扣留，今逃脫西來，請大王派人為我作嚮導，如果真的送到月氏，待我返回漢朝後，向大王贈送財物數不盡的財物。
大宛王很高興,當即給張騫派了嚮導和翻譯,護送他們到達了康居(古民族名,與月氏鄰近)。康居人又把他們轉送到了月氏。
而張騫在大宛國的更大收貨還在於，他發現了大宛國的國寶“汗血寶馬”。《史記大宛列傳》記載，張騫向漢武帝報告說，大宛國“多善馬，馬汗血，其先天馬子也”。
那麼，張騫究竟是哪一年發現汗血寶馬的呢？《資治通鑑》將張騫第一次出使西域的全部情況彙總於漢武帝元朔三年四月，這一時間可以認為是張騫第一次出使西域回到長安的時間。據此，我們便可推算出，張騫第一次出使西域的時間是公元前138年，發現汗血寶馬的時間為公元前128年。
張騫在第一次出使西域後受封“博望侯”，聲名大振，這在西漢史上產生了強烈反響，當時不少吏士打算效法張騫，漢武帝本來以為西域“絕遠”，是人們所不樂於前往之地，現在有人爭著要去，很高興，便批准了上書得的請求，一時間，大批使者出訪西域。但出使西域的使者良莠不齊，有人將官物視為私物，隨便使用，並把市易所得之物佔為己有，破壞了漢使的名聲，尤其是匈奴從中作梗，導致“外國亦厭漢使”。
這一時期，前往大宛國的漢使中也曾有人發生不軌行為，在大宛國造成了惡劣影響。尤其是漢使希圖把汗血寶馬弄到漢廷，引起了大宛國人的戒備與不滿，因而他們把汗血寶馬藏在貳師城，不讓漢使看見。據此分析，西漢要輕易得到大宛國的汗血寶馬，似乎不太可能。其實這也不難理解，大宛國跟長安6000餘公里，交往之初，隔膜與犯忌是必然的。
匈奴對於西漢的封鎖政策
在匈奴勢力伸入西域之後的數十年間，西域諸國皆“役屬”於匈奴，這對於與匈奴有著極深矛盾的西漢是極為不利的，因為在較長的時間內，西漢總是處於劣勢地位。張騫第一次出使西域後的二十年間，西漢同大宛、月氏等西域諸國尚處於交往的初始階段，很難說建立友好關係。這一時期，漢使不但因路途遙遠、沙漠戈壁阻隔歷盡千辛萬苦，而且役屬於匈奴的一些西域國家還以“攻劫”、“勒索”、“斷食”等方式對待漢使。
在一批批漢使出使大宛國以東地區時，“匈奴騎兵時時遮擊使西國者”，而那些深受匈奴影響的國家“亦厭漢使”，經常“禁其食物，以苦漢使”，其中樓蘭、姑師等小國“當空道，攻劫漢使王恢等尤甚”。
大宛國以西諸西域國家，由於距離西漢遙遠，加之匈奴的影響，通使相當困難。據載，在大宛國以西諸國，“匈奴使持單于一信，則國國傳送食，不取留苦”，而漢使到達當地諸國時，則“非出幣帛不得食，不市畜不得騎用，所以然者，遠漢，而漢多財物，故必市乃得所欲”。不僅如此，西域諸國還在漢使面前表現出“驕姿”態度，他們之所以如此，大都是因為匈奴，從這些記載中，我們發現，西漢當初通使西域，並不是輕而易舉，一帆風順的。
正是在這一不利的背景下，漢武帝派遣車令為使者，攜千金、金馬等財務前往大宛國，想以友好方式“請汗血馬”，不料，剛到大宛國，便有人劫了財物，並殘忍地殺害了漢使車令一行。這一事件激怒了漢武帝，他派遣李廣利帶兵武力討伐大宛國，以此炫耀自己的威德，並以戰爭的方式獲得汗血寶馬。若不採取這樣的手段，則西域“大夏之屬輕漢，而宛善馬絕不來，烏孫、侖頭易苦漢使矣，為外國笑”。這表明，在一段時期內，漢武帝放棄了聯合西域夾攻匈奴的政策，而將大宛等西域小國也視為敵人。
車令出使失敗
事實上，早在2000多年前，當汗血寶馬還沒有東入中原之時，就已經是大宛國的“國寶”了。當時，大宛國人即十分珍愛它，精心養護，並極力防止別國得到它。
而漢武帝又是我國曆史上一位及其喜好良馬，尤其喜好神奇之馬的帝王，漢武帝從《易》中看到“神馬當從西北來”的符咒後，以為從西北烏孫獲得的良馬應驗了符咒，便將烏孫馬命名為“天馬”。後來，漢武帝又得知“大宛有善馬在貳師城，匿不肯示漢使”，便決心設法獲得藏於貳師城的“善馬”。
起初，漢武帝也想走“和平路線”，派遣使者車令出使大宛國，車令的使命只有一個，即“持千金及金馬以請宛王貳師城善馬”。不過，車令所帶的禮物雖然貴重，但大宛國認為西漢“饒漢物”，所以不為“千金及金馬”等禮物所動，沒有答應車令的請求。
這次大宛國太過分，漢武帝並不是白白的求天馬的，漢使除了帶大量財物外，還帶了一個價值連城的金馬，這簡直是高價購買。結果大宛國王截殺了漢使，沒收了財物，這分明是赤裸裸的挑釁。
按照漢武帝的理解，那就是打的不夠狠。
次年就派李廣利率軍攻擊大宛。第一次討伐，李廣利因後勤問題大敗而歸，也與西域各國對漢朝軍隊不友好，不提供後勤保證有關係。
這場失利在西域造成了很不好的影響，西域各國又興起了“遠漢，漢兵難致”的論調。
很多西域國家又開始在漢朝與匈奴之間搖擺不定了。
此時已經不僅僅是臉面的問題了，如果不攻取大宛國，那這幾十年對西域的外加努力、金錢攻勢、還有前不久的軍事威懾，都將化為烏有。西域將會徹底變成匈奴人的後勤基地。
漢武帝又毫不猶豫的調集大軍，再次功伐大宛。公元前101年，大宛國終於在漢朝的打擊下投降，李廣利斬殺了大宛國王，帶著三千多匹良馬回了長安。
西漢征服大宛在西域諸國引起了空前震動，漢朝也獲得了巨大政治利益。李廣利在回師的時候，西域諸國紛紛派子弟隨軍入朝。
而匈奴本來計劃在李廣利兵敗撤軍的時候半路截擊漢軍，結果聽說漢軍攻破大宛、斬殺國王，鑑於漢軍兵威正盛，愣是沒敢出兵。
這一戰之後，西域各國徹底臣服漢朝。漢朝軍隊屯兵大宛，為日後西域都護府的建立打下了基礎。
所以漢朝對大宛用兵，很大原因是為了更好的統治西域，如果不展示強硬的軍事力量，就西域各國投鼠兩端的秉性，早晚會投靠匈奴，趕走漢朝的勢力。
雖說功伐大宛，漢朝為此付出了巨大的人力財力，但從長遠角度看，是值得的。
至於天馬，大宛的良馬到長安後，漢武帝下令讓汗血寶馬等西域良馬與蒙古馬雜交，培育出山丹軍馬。從此，中原的馬種得到改良，漢代的生產力和軍隊的裝備也因此大幅增強。這才是漢武帝購買天馬的真正用意。
漢武帝為什麼討伐大宛國
漢武帝的伐宛之舉，並非是一次輕率的軍事行動，若客觀的分析當時的情況，就會對其原因有一箇中肯的見解。據史料記載，大概有以下幾種說法，雖然都可舉出一些根據，但並不表明都具有很強的說服力。
1、當作玩物和用於禮儀說
2、補充軍馬說
3、天子好宛馬說
4、大宛殺漢使、劫財物說
5、鞏固西漢威德說
