公元117年夏天，開創了羅馬帝國最廣闊疆域的圖拉真皇帝在小亞細亞病逝。遵照圖拉真的遺囑，他的養子哈德良繼承皇位。
哈德良
哈德良是出生於西班牙的一個富裕家庭，是圖拉真皇帝的表侄。10歲那年，哈德良的父親去世，圖拉真和好友阿提安成為哈德良的共同監護人。此後，哈德良長期跟隨圖拉真。公元97年，羅馬皇帝列爾瓦收圖拉真為養子並指定為繼承人。哈德良奉命向圖拉真傳達祝賀。幾年後，哈德良憑藉在達契亞戰爭中的出色表現，出任行省總督。公元108年，年僅32歲的哈德良當選執政官。公元113年，帕提亞戰爭爆發，哈德良被委任為敘利亞總督，負責後勤支持。4年後，圖拉真皇帝病逝于歸國途中，哈德良繼承皇位。
此時，擺在哈德良面前的最大考驗就是帕提亞戰爭。雖然圖拉真皇帝佔領了帕提亞廣闊的疆域，但是，帕提亞是一個國王相對弱勢、貴族相當強勢的國家。這樣的國家可以擊敗卻難以征服。在廣大佔領區，帕提亞人無時無刻不在進行反抗。儘管投入了多達11個軍團，但羅馬人仍然難以維持有效的統治，還造成帝國北部和西部邊境的兵力空虛。
從帕提亞撤軍，是哈德良最明智的選擇。然而，作為戰勝國，主動放棄到手的土地。對人民、對軍隊將領也不好交代。為了順利撤軍，哈德良先以參加圖拉真的凱旋式和葬禮為由，將前線的將軍們調回羅馬。接著，哈德良與帕提亞國王締結和約，將羅馬帝國的東方邊界縮回戰爭前的狀態，並以多瑙河中游達爾馬提亞人入侵為藉口，下令全軍撤退。
在回軍羅馬途中，哈德良得到自己另一位養父、近衛軍長官阿提安密報。有數位將領認為，哈德良從帕提亞撤軍的行為，侮辱了圖拉真皇帝的威名，密謀推翻哈德良。哈德良隨即命令阿提安公開派兵鎮壓，將他們當場處死。
之後，為整頓國防、視察行省，哈德良開始巡視全國。在他統治期間，羅馬帝國的每一個行省都曾被皇帝光臨過。在巡視的過程中，哈德良有針對的出臺了軍事改革措施，以提高兵員素質，增加短期合同兵等。
哈德良長城
在邊境巡視中，哈德良檢查戰備、組織演習、整頓軍紀、修繕軍事基地，使帝國邊防實力得到提高。在不列顛期間，他主持修建了著名的哈德良長城，將不列顛南部已經羅馬化的居民和北部原住民分隔開，這條長城在後來逐漸演變成英格蘭和蘇格蘭的分界線。
公元124年，哈德良來到希臘。他為希臘文化而痴迷，也為希臘凋零的現狀而痛心。經過半年，哈德良瀏覽了希臘的主要城邦與古蹟後，出臺了振興希臘經濟的計劃。在這項計劃中，希臘的公共建築將被修復，學術和公共活動將得到資助。雅典將成為學術和觀光勝地，並帶動希臘的商業發展。
羅馬萬神殿
哈德良是所有羅馬皇帝中，最有文化修養的一位。他在文學、藝術領域都有很深造詣。他主持改造重建的羅馬萬神殿，是古羅馬建築的典範，現在是意大利著名旅遊景點。 而他修建的位於提沃利的哈德良別墅，則是一個品味獨特，融合雕刻、建築、水環境的巨型藝術行宮，堪稱羅馬的萬園之園。
哈德良別墅
公元128年，哈德良完成對羅馬帝國全部邊防線的整頓。羅馬軍隊靠高度的戰備、良好的訓練、完善的後勤震懾了外部敵人，使羅馬帝國邊境保持了較長時間的和平。
但是，哈德良在處理宗教問題上較為激進，並最終演變成戰爭。公元132年，哈德良出巡巴勒斯坦，他打算在耶路撒冷原址上新建一座城市，並修建羅馬神廟。這引發了猶太人的大規模叛亂，叛亂的領導者自稱是猶太信仰的救世主，這是一場拯救猶太民族的聖戰。很快，叛亂從耶路撒冷蔓延到整個猶太地區。
猶太戰爭
哈德良皇帝隨即派遣大軍進行鎮壓。經過兩年的血腥鎮壓，整個猶太地區一片焦土，50餘座城市和近1000個村莊被毀滅，超過50萬猶太人遭到屠殺。公元134年，哈德良皇帝下令將所有猶太教徒永遠放逐出耶路撒冷，並將整個耶路撒冷按羅馬風格重建；原猶太地區改名為巴勒斯坦。從這一年起，所有猶太人失去了家園，他們背井離鄉、長期漂泊於世界各地，直到第二次世界大戰結束才得以返回故土。
公元136年，沒有親生子女的哈德良宣佈收美貌的貴族埃利烏斯為養子，並指定為繼承人。希臘自古就盛行同性之風，因此，在受希臘文化影響的羅馬，喜歡同性也不算禁忌。哈德良就曾經為自己早亡的同性情人安提諾烏斯，在尼羅河邊修建了一座城市。哈德良還將安提諾烏斯奉為神明，讓他的雕像樹立在城市中央。
因此，軍隊和元老院普遍認為埃利烏斯靠美貌得到皇帝青睞，因此對他反應冷淡。並且埃利烏斯很快就去世了。不久以後，哈德良又收元老院議員安東尼 · 庇護為養子，並要求安東尼收哈德良器重的少年馬可 · 奧勒留為養子。公元138年，哈德良在貝阿莊園去世。
