元宵节又叫上元节，也就是古代的上元灯会，一说起源于道教的“三元”。正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元，是道教的三个节日。三元节要张灯，从宋朝初年便有了，后来到了宋太宗淳化元年（公元990年），免去了中元、下元张灯，只保留了上元的灯展。
上元节的盛况，在北宋中期已经是热闹非凡，官府也会休假三天，以便官吏去赏灯。宋徽宗时期，元宵节当晚，皇帝要亲临宣德楼看灯。“至二鼓,上乘小辇,幸宣德门,观鳌山。” 某种程度上,皇帝的私生活已经与宣德楼下的百戏和花灯表演融为一体，御街两旁拥挤不堪的人群，在观赏宫门前瑰丽壮观的灯山烛海的同时，也在观赏皇帝和宫廷。
上元节灯会期间，整座城市到处是五颜六色的彩灯，好像天上的星星落到城中，万灯千盏，闪闪烁烁，遍地生辉，把东京城装饰得如同人间仙境一般。到处是拥拥挤挤看灯的人群，这些成千上万的市民，都在兴致勃勃地观赏令人陶醉且迷人的灯景。
正月十五日晚上，灯节正式开始。宣德门前的广场，是元宵灯节的中心。上元节灯展 的盛况，记载最详的当数《东京梦华录》，该书卷六《元宵》一节里，详述了宫城前的大型山棚彩灯。山棚上结彩扎灯，莹煌壮丽，还画了许多仙人故事，栩栩如生。在山棚前的宣德门两侧，是两条巨大的龙灯，每一条都有几十丈长，都用草把扎成，外罩轻纱，灯烛一个挨一个有数以万盏之多，灯烛齐名，彩辉四射，双龙昂首，活灵活现。
辛弃疾的《元夕》词云：东风夜放花千树，更吹落星如雨。宝马雕车满路，玉壶光转，凤箫声动，一夜鱼龙舞。“舞队”是宋代元宵民间表演的重要内容。“十五夜, 帅臣出街弹压,遇舞队照例特犒。”
元宵节期间,人们装扮成戏剧或民间传说中的各色人物,在大街上或广场上来回地走动。如:扮成猪八戒、孙悟空、沙僧、汉钟离、何仙姑、张果老、钟馗等神话人物以及官吏、老太婆、大头和尚等世俗人物,等等。
在节日活动的中心地带,“周回约五七十步,都下卖鹌鹑馉饳儿、圆子、锤拍、白 肠、水晶脍、科头细粉、旋炒栗子、银杏、盐豉汤、鸡段、金 橘、橄榄、龙眼、荔枝。诸般市合,团团密摆,准备御前索唤”。这是供皇家享用的美食,只是节日吃食的一小部分。
元宵节又是充满物欲的节日，物质的奢华成为竞相仿效的景观。鳌山灯海、琼阁烟花，属于宫廷的奢侈。普通的官宦人家也以奢华的物质消费为荣。“如清河坊蒋检阅家,奇茶异汤,随索随应,但月色大泡灯, 光辉满屋,过者莫不驻足而观。
元宵节对宗教的僭越不明显，相反，节日期间的宗教信仰活动还非常活跃。“最耍闹：九子母殿及东西塔院、惠林、智海、宝梵，竞陈灯烛，光彩争华，直至达旦。其余宫观寺院，皆放万姓烧香。如开宝、景德、大佛寺等处, 皆有乐棚，作乐燃灯。”
