建立了大清王朝的滿族，正式形成並崛起於17世紀。滿族這個稱謂實際上是當時東北所有的少數民族的統稱，又稱滿洲。其主體部分來源於明朝1403年開始設立的"建州三衛"。
在明朝以前，女真人一直聚居在牡丹江與松花江交匯地區。明初，有兩支部落胡裡改部和斡朵裡部開始向東南方向遷移。其中的胡裡改部遷至原渤海故地，今天的綏芬河流域。永樂元年(1403)，明政府在此設立了建州衛，委派該部落的首領阿哈出任指揮使，並賜了他一個漢族名字叫李承善。而那支斡朵裡部則先是遷至圖們江流域，永樂九年（1412）也遷至綏芬河流域，投靠建州衛女真。不出幾年，明政府在他們的屬地設立建州左衛,該部首領猛哥帖木做了建州左衛都指揮。
正統三年(1438),建州衛遷至渾河上游的蘇子河流域，以今新賓縣老城鎮為中心住牧。五年，建州左衛亦遷至此地。1442年，明政府從建州左衛中析出建州右衛。建州三衛由此正式形成。
當時還有一部分女真人居住在松花江大屈折處及今哈爾濱以東阿什河流域，因松花江大屈折處在元代稱海西，所以這些女真人被稱為海西女真。明中葉後，海西女真分化形成烏拉、哈達、輝發、葉赫四部。
就這樣以建州女真和海西女真為主體，包括大部分野人女真、赫哲族、鄂倫春族、錫伯族的先民們，還有東北當地的部分漢族、蒙古族以及其他的少數民族，一起組成了滿族。
明朝萬曆初年，這支以驍勇著稱的民族在努爾哈赤的帶領下，以十三副遺甲起兵，歷經33年，建立了後金，又用了不到50年的時間，實現了海內一統，從此開始了國祚近300年的清王朝的序幕。
女真人從發跡到建立大清這段歷史已經為我們熟知了，那麼從明代再往前追溯呢，女真一族從哪裡發祥，它的前身又是什麼呢？
《山海經•大荒北經》記載："大荒之中，有山名曰不成，有肅慎之國。"不成山，就是今天的長白山，而肅慎之民，就是女真人的先民。
肅慎族，是我國東北地區最古老的民族之一，《竹書紀年•五帝紀》中也提到："肅慎者，虞夏以來東北大國也。"可見，早在4000多年前，肅慎人就已經定居在白山黑水之間了。
肅慎和中原的交集，可以遠溯至舜、禹時代。據說，舜帝在位時，肅慎人就千里迢迢趕到中原朝貢，獻上的貢品就是他們自制的弓箭﹔到了禹帝平定九州，周邊各族都來朝貢，東北地區來的也有肅慎。
公元前11世紀，武王伐紂滅商，建立周朝，肅慎人得到消息
派人送來了楛矢石砮——用長白山區楛木製作的箭桿和用松花江中青石磨製的箭頭。周成王征服東夷時，肅慎人又派人前來慶賀，這次獻上了一種類似鹿的動物。
要說孔子作為聖人確實知之深廣，他周遊列國時路過陳國，正巧陳候宮中飛來一隻受了箭傷的鷹，大家想知道這隻鷹從哪裡飛過來的，就去請教孔子，孔子看了鷹身上帶著的箭矢，告訴他們鷹來自遠方的肅慎，因為這箭他們獨有的樣式。陳候派人到放著以前舊物的地方查看，果然找到了一模一樣的箭矢，是以前周朝時肅慎人的貢品。
肅慎人在人種上屬於蒙古人種，他們主要居住在叢林之中，以狩獵經濟為主，從那時起，就開始留著長長的髮辮。
然而先秦結束，到了後漢、三國時期，歷史上已不再出現肅慎國這一名字，漸漸為邑婁國所取代。
現在遼寧北鎮西北5公里有一座醫巫閭山，邑婁就是與這座山名諧音，而著名的鴨綠江在古代有寫作邑婁江的，南北朝時有燕婁城，其實源自漢代邑婁城，這種種跡象勾勒出了古代邑婁人的活動區域。
邑婁人從春秋戰國開始，自西而東遷移，與此同時，肅慎部族開始從黑龍江安寧一帶向東，越過烏蘇里江，向今天的俄羅斯遠東地區遷徙，這樣邑婁人就逐漸佔據了原來肅慎人的舊地，經過種族融合，形成了歷史上的邑婁國。
邑婁同樣是一個強悍、好鬥的民族，但是與肅慎人不同，他們開始沿著黑龍江岸邊和濱海地區建立村落定居下來，以農業生產為主。社會形態也由最初的原始社會的部落制逐漸地轉化為奴隸社會的氏族制。
邑婁人存在的時期一直延續到南北朝。歷史總是在重演同樣的過程，有松花江一帶叫勿吉的民族又開始取代邑婁人，在東北這片土地上興盛起來，就如當初邑婁取代肅慎一樣，勿吉人成為肅慎文化和邑婁文化的繼承者並將之發揚光大。
這一點從《魏書勿吉傳》中能找到佐證，書中稱勿吉為"舊肅慎國也。"
勿吉人進一步提升了農耕在經濟中的比重，粟、麥、稷、葵是這一時期的種植作物，同時狩獵活動依然佔據主導地位。而居住方式則進步成了"築城穴居"——房屋形狀如同一個大型的墳丘，上面僅留一個出口供人進出。
歷史的車輪滾滾向前，靺鞨（讀 音[mò hé]）這一稱謂在隋唐時又取代了勿吉。《隋書》和《唐書》都明確了靺鞨即古肅慎氏。當時的靺鞨有七個大的部落，分別是白山部，粟末部，號室部，伯咄部，安車骨部，拂涅部，黑水部。到了唐代，粟末部和黑水部已經發展成為兩個實力最強、影響力最大的集團，粟末靺鞨和黑水靺鞨。說一個大家都知道的人，安祿山在當時做過平盧節度使，就管轄過這兩支靺鞨人。
靺鞨人已經普遍使用鐵器，經濟形式有漁獵、農業、畜牧業、手工業。
最後這兩支靺鞨人走向了不同的歷史結局，一部分粟末靺鞨南遷，他們的首領成為了唐朝的官員，另一部分靺鞨後來成為渤海國的主體。
而黑水靺鞨在渤海國被契丹滅亡後，歸順了遼國，成為遼國監領下的部落聯盟。
肅慎一國經歷瞭如此之多的發展演變，最終在宋元之際，崛起形成了女真一族，這不僅改變了東北地區的歷史，也在700多年改變了整個中國的歷史走向。
宋人原本把女真人成為"朱裡真"，番語口誤，加上避遼興宗耶律真的名諱，改稱女真。在《金史》的記述中，女真的始祖函普，曾經做過完顏部的上門女婿，他的後人完顏氏逐漸成為了女真的王族。
宋朝時的女真族一直處於契丹人建立的遼國統治下，遼國為了防止女真人發展壯大，對其採取了"分而治之"的策略，並且從種族的角度對女真人進行打擊和壓榨，這引起女真族人的憤懣和反抗。
最終打破被契丹人壓迫命運的，是族裡的一位叫完顏阿骨打的人，也就是金太祖。他統一了零散的女真各部，大力發展經濟和軍力，最終於1125年，聯合北宋滅亡了遼國。
時隔百年的1234年，強大的蒙古鐵騎躍馬東進，在蒙古人金戈鐵馬的打擊下，曾經盛極一時的大金國頃刻間土崩瓦解，重新分裂成眾多的小型部落，開始拜服於新晉的元朝統治者。蒙古人在民族方面推行嚴酷的高壓政策，這一時期的女真人的實力不僅沒有取得發展，反而發生了倒退。
中原朝代更迭不斷，轉眼間明朝又取代了元朝，成為這片廣袤大地的主人，而女真人依然蟄伏在東北的白山黑水之間，等待著那個屬於他們的高光時刻到來。
