1.禍從天降
楚州首富周季鸞謙和善良，一向扶危救苦、濟貧助困。
今年春上楚州大災，很多農民或逃荒他鄉，或被逼上山為匪，多虧周季鸞聯合了一些富戶搭棚施粥，才救活不少災民。可萬沒想到，等饑荒漸漸緩解時，周季鸞卻被衙差抓進了大牢！說是前時官兵剿匪，在山上抓到一個身負重傷的匪首周青，此人在嚴刑拷問之下，招說他是周家的下人，還說周季鸞家中鉅富、心懷異志。周家名為富戶實為土匪窩點，土匪下山搶劫的信息是周家提供的，土匪打劫的浮財也在周家保存……
因周青招供後的第二天就死於創傷感染，待官兵回城後將俘虜的土匪和供詞文書轉給地方官府時，此案已是死無對證。按朝廷律法，周季鸞久蓄異志、勾結土匪乃是殺頭抄家的大罪。幸虧知縣正直且熟知周季鸞的為人，加上週家花錢上下打點，上頭才沒逼著結案。
可饒是知縣故意將這案子拖了三年多，拖到上頭從輕判案，周季鸞還是被問了刺配抄家之罪，充軍遼東大營，房屋田地財產收繳入官，家人被官賣為奴。
周季鸞刺配萬里，從南方到北國，喊天天不應，叫地地不靈。午夜夢迴之時，他總是會想，到底是誰這麼陰毒陷害他。
2.病困軍牢
周季鸞刺配到遼東大營，被安排去放養軍馬。一個南方人到冰天雪地的北國，短期難以適應。更何況他原是富人，享慣了清福，從未參加過艱苦的勞動，因此除了成天忍飢挨餓到處奔走，還時常會被健壯暴烈的軍馬踢得遍體鱗傷。
這幾日，暴風狂卷漫天飄雪，周季鸞受了涼以後臥床不起，夜間沒去馬廄檢查，一匹脾氣暴烈的公馬發了情，掙脫韁繩撞開廄門跑了。軍營派人尋了三日，不見馬的影子。
按軍法，囚徒弄丟戰馬要罰五兩銀子，還要囚禁七日，若無銀兩賠償，得打五十軍棍抵罪。周季鸞一來一貧如洗，二來體弱多病，看來這次是必死無疑了。他被押到大帳中受審，嚇得連頭都不敢抬，只聽一個凶神惡煞的軍官怒喝：“將這個賊配軍拖下去，重責五十軍棍！”
周季鸞一聽，頓時絕望道：“周季鸞啊周季鸞，你哪輩子造的孽，今日要死在這裡？”
堂上審訊軍官似乎聽到他的喃喃自語，忙叫他抬起頭來。
周季鸞膽戰心驚，抬頭見上面坐了個鐵塔般的黑胖大將軍，身穿鎧甲威風凜凜，好像天上凶神，恰似地府惡煞。他全身篩糠似的顫抖，卻聽那軍官對手下說：“這個囚徒面色蒼白，想是重病在身，且寄下五十軍棍，押下去囚禁起來。”
這轉變發生得太過突然，周季鸞於牢中反覆思量，始終想不通那軍官為何肯放過他。不一會兒，有營兵送來棉衣、棉被和厚棉墊。後來又來了個軍醫，給周季鸞仔細號脈後說：“你受了風寒，我開一副六和湯給你。喝下以後出身汗，三日就會好轉。只是你身子虛弱，要多吃白米粥和青菜，暫時不能見油葷。”
周季鸞苦笑，自己一個囚徒，連白米粥都吃不上，哪還敢奢望油葷？
沒想到，軍醫走後沒多久，便有營兵送來煎好的藥，傍晚時分又送來白米粥和青菜。周季鸞在大營比軍馬吃得都差，哪裡見過白米和青菜？現在吃到嘴裡，感覺無比舒服。接連好幾天都有好粥喝，搞得周季鸞做夢似的，只不知自己結交了哪路神仙，居然有這待遇？
3.軍營奇遇
這天，周季鸞的禁期到了，看守放他出牢，有兩個兵士牽馬在等他。兵士見了他，說：“千總爺有請。”便把他強扶上馬。
周季鸞心裡還擔憂那寄下的五十軍棍，他惴惴不安地被帶進千總府，只見裡面擺了一大桌酒宴，先前那個凶神惡煞的胖大將軍見他來了，竟快步出來迎接，跪拜於他的馬下。
周季鸞嚇得滾下馬來，結結巴巴說：“大人，使、使不得……”
那人扶起周季鸞說：“拜你是應該的。恩人，記得那年你用一升白米救了我一家兩口性命嗎？這樣的大恩大德，張某永世難忘啊！”
聽軍官說到這裡，周季鸞這才認出此人來。此人叫張大鬍子，原是楚州一個窮人，曾在周季鸞家做過短工……
過去，周家在楚州有良田千畝，農忙季節要請農民耕種、收割。周季鸞請的農民中，有兩個極窮的，既無田地又無家產。其中一個是上村的小王，另一個就是這個張大鬍子。小王年十八、自幼喪父，母親拉扯他和妹妹長大。母親年輕時給人家當奶媽，現在家帶妹子做點針線活貼補家用，三口人擠在兩間破草房裡。張大鬍子是北方逃荒來的，租了人家的牛棚住，一身硬骨頭窮得叮噹響，靠賣苦力謀生。
小王為人隨和，會講話又勤奮，很稱周季鸞的心。周季鸞知道小王家境貧苦，就經常照顧他。每次來做農活，除了給足工錢外，還讓小王帶些米麵、飯菜回去。
北方大漢張大鬍子，雖然窮得做鬼叫，卻是一身的臭脾氣。他性格暴躁如烈火，講話又是粗聲粗氣、髒言髒語，因長得人高馬大，跟別人一句不合就開口罵娘，二句不合就掄拳揍人，沒有幾個人喜歡他。
說實話，周季鸞也不喜歡這人，只因他幹活兒賣力，才在農忙時請他過來，平時一直遠離他。
臘月，周季鸞請人殺豬宰羊準備過年，老遠望見兩個人匆匆往家趕來：一個是小王，一個竟是張大鬍子！
小王因為周季鸞對他青眼有加的緣故，常來周家幫忙做點小事兒，順便蹭點吃喝，是周家的常客。張大鬍子除了做農活，平時從不登別人家的門。
周季鸞正覺蹊蹺，兩個人已經一前一後進了院落。他本不想見張大鬍子，但礙著小王的面，只好一見。
小王一見周季鸞，小心翼翼行禮問安，張大鬍子也跟著行了個禮。周季鸞問二人有什麼事？
小王先開口：“因我母親害病，無錢醫治，便賣了過年的糧食換錢。新年將近家中無糧，特向老爺借白米五升度年關，春上來老爺家幹農活，折價在工錢里扣除，求老爺救度。”
周季鸞又問張大鬍子：“你又是為了何事登門？”
張大鬍子也是來借米的，他老婆即將臨盆，家裡缺糧少衣，想求周季鸞接濟。張大鬍子為人硬氣，平時從不求人，現在確實到了緊要關頭，才厚著臉皮來周家。他借的也不多，就一升米，作臨產時救急之需。
周季鸞對張大鬍子說：“一升米是小事，你也不用借，先回家照料老婆，明天我派人送來就是了。”
張大鬍子千恩萬謝而去。周季鸞見他走遠，對小王說：“你這個小王，怎麼邀這人一起來我家借糧？你不知此人脾氣臭，我一向不大喜歡他嗎？再說，你們一起來，我想多給點你，他在一旁看見，心裡怎麼想？所以讓他先回去，明天送一升他罷了……”
小王忙說：“老爺，不是小的邀他，是在路上碰上的。我們只打了個招呼，也沒問他去哪兒。沒想一前一後，齊走到老爺家來了，小人向老爺道歉！”
周季鸞說：“你又沒做錯，道啥歉？張大鬍子這個人，我只不喜歡他粗暴脾氣。不提他了，倒是你，年關還有十來天，開年是春荒，你一家三口，五升米怎度得過？我給你一斗，你不用還。只要孝敬老母，好好過日子就行。”
周季鸞說完便讓管家量了一斗米，正好年豬殺了，周季鸞又叫管家砍五斤肉，讓小王一併帶回去過年。
這幾天，因家裡來了貴客，周季鸞天天陪客，事兒忙了點兒，酒喝多了點兒，忘記派人送米給張大鬍子，記起這事時，已是三天後。
周季鸞從來說一不二，答應第二天給人送米，現在遲了三天，覺得自己失了信，心裡過意不去，便叫人量了一升白米，親自送到張家。
僕人引周季鸞到張家門外，只聽得屋裡有人呻吟，聲音極度虛弱。
周季鸞怕出了什麼事，沒敲門就闖了進去，才知張大鬍子的老婆臨產，在房裡痛苦呻吟。
周季鸞急問：“有人嗎？”張大鬍子匆匆出來。
張大鬍子說他老婆臨產，可家中已斷糧三天，產婦身體虛弱，孩子根本生不下來。原來，他前些日子到周家借米，周老爺一口答應，可等了三天都不見周家人影子，本想去催一催，但他為人硬氣，想周老爺堂堂一條漢子，一向說一不二，不會為一升米失信窮人，因此在家久等到現在。
周季鸞忙讓僕人遞上一升米。張大鬍子顧不得說話，當即生火煮稀飯。他老婆是窮苦女人，身體雖虛但沒啥病，張大鬍子連盛三大碗米湯，她喝下後竟逐漸有了力氣，最終順利生下了孩子。
張大鬍子感激周季鸞大恩，周季鸞卻是萬分慚愧，說：“不要謝我。要不是我米送遲了，你老婆也不會受這麼長時間的苦……”
自張大鬍子的老婆生子後，因多了一張嘴吃飯，家裡更為貧困了。可他不願輕易求人，因此楚州大饑荒時，張大鬍子家又斷頓了。他決定帶家人出外逃荒。
古話說樹挪死、人挪活，張大鬍子帶著妻兒北上要飯，來到遼東，恰遇北番犯境，遼東征兵禦敵。他安頓好妻兒後便去投軍，憑藉自己的天生神力和敢拼老命的勁兒，在戰場屢屢立功。朝庭要鞏固邊防，這種敢衝敢殺的人，自然會得到重用，張大鬍子不幾年便當上千總，現為大營兵馬總管。
周季鸞怎麼也想不到，昔日窘迫的張大鬍子如今成了威風八面的軍官，而自己卻成了他手下充軍囚徒，一時間感慨萬千。
張大鬍子恭恭敬敬地把周季鸞請上首席，自己在二席作陪，席上殷勤敬酒，問恩人為何淪落至此？周季鸞含淚說出了自家的變故，張大鬍子聽罷，道：“天幸恩人發配到這裡，讓我來報大恩吶。”
在張大鬍子的照顧下，周季鸞調到軍營當伙伕。過了半年，張大鬍子又出錢打通關節，把周季鸞的徒刑減了，令他跟在自己左右當個軍官，後又為他謀到了個肥差。不幾年，周季鸞在軍中發了點小財，退伍後就開始做軍需生意。最後發了財，在遼東置田買地當財主，找到並贖回了被賣的妻兒。
4.意料之外
現在的周季鸞只有一個願望，就是找出當初陷害他的那個人。他花錢多方打探，終於弄了個水落石出。令他意想不到的是，誣陷他的土匪頭目周青，竟是他從前非常喜愛並照顧有加的小王。
禍根，是那年臘月他送給小王的一斗米。
且說這周季鸞送給小王一斗米、五斤豬肉，這在當時的農村窮人看來，無異於發了一筆小財。可這事卻讓村裡的兩個小混子知道了。他們心生嫉妒，便想拉小王去賭博，哄騙他的白米、豬肉。小王本不願去，但因為經不住花言巧語的誘惑，終於被引到了鄉下的賭場，最終將過年的一斗白米、五斤豬肉全部輸光。小混混見沒有油水可榨了，就把小王踢出了賭場。
眼看新年將到，老母、小妹要捱餓，小王想不出別的辦法，只好厚著臉皮再上週家借米。因主人格外照顧小王，早就惹得管家心中不滿，碰巧周季鸞外出，管家便刻意冷落小王。當聽小王說要借米，管家便沉下臉，道：“你怎麼像喂不飽的狗，一斗米給你才幾天？不借了！”
小王滿臉通紅，說想找周老爺。管家便騙他說：“老爺知道你賭博，把米肉都輸光了，他對你非常失望，現在不想見你。以後你也少來蹭吃蹭喝白拿東西！”
小王信以為真，心懷不滿卻又無可奈何，只好離開。管家之後也將這事拋諸腦後，因此周季鸞根本不知道發生過這樣的事。
小王沒借到米，家裡自然過不下年。自古人窮起盜心，他走投無路之下竟跑去做賊，後被抓到縣衙治罪。縣太爺見他年輕初犯，便從輕發落，只關了他七天。可他家人沒見識、膽小怕事，母親見兒子做賊被抓進大牢，就像天塌了一般，覺得無臉見人，大年三十上吊死了。妹妹一個弱女子，無依無靠，急得亂了分寸，為了葬母竟自賣自身，給大戶作了小妾。
等小王出獄歸來，等待他的是家破人亡的慘境。他頓時悲憤欲絕，把仇恨盡數記在周季鸞身上。後遇春上饑荒，小王就去當了土匪，他有意對外號稱周青，是因為心裡早就起了惡念。他幾次想報復搶劫周家，均沒有成功，等到有機會時，卻遇官兵捕匪。落網後，官兵對其進行審訊，他知道自己命不久矣，臨死前故意誣咬周季鸞一口……
這真是升米結恩情，鬥米結仇恨;世情多變幻，人心最難測啊。
