十六世紀初，英格蘭國王亨利八世（1509—1547年在位）愛上了王后的侍女，美麗的安妮·博林，遂以王后沒有男嗣，在將來可能發生繼承糾紛為由要求離婚。王后阿拉貢·凱塞林是亨利的寡嫂，他們生有一個女兒瑪麗·都鐸。
英國是天主教國家，亨利的離婚要求遭到了羅馬大主教的拒絕。亨利為了達到離婚的目的，“衝冠一怒為紅顏”，決定進行宗教改革，建立獨立的英國安立甘教會，以擺脫羅馬教皇的控制。
1533年，坎特伯雷大主教克蘭默在距倫敦30英里的女修道院開庭審理亨利離婚案。王后阿拉貢·凱塞林拒絕出庭，克蘭默遂於5月23日判決亨利與凱塞林的婚姻無效。兩天後，亨利就與已經懷孕的安妮舉行了秘密婚禮。28日，克蘭默宣佈亨利與安妮的婚姻有效。同年9月，亨利被教皇開除出教。安妮也為亨利八世生了一個女兒，取名伊麗莎白·都鐸，她隨父親加入了英國國教。
1554年，瑪麗·都鐸君臨天下，她是一個狂熱的天主教徒，為了將英國帶回天主教門下，她實施了一系列的血腥鎮壓，人稱“血腥瑪麗”。她的殘暴手段使帝國進一步的分裂，一時間，各種陰謀謠言不斷，而伊麗莎白·都鐸因涉嫌捲入新教運動被瑪麗軟禁。
1558年，瑪麗一世駕崩。因其膝下無子女，伊麗莎白便在英格蘭新興資產階級、新貴族和新教徒的擁戴下，繼承大典，稱伊麗莎白一世。伊麗莎白自幼聰慧、貌美，並接受了良好的教育。她才思敏捷，博覽群書，通曉意大利、法蘭西、西班牙等國語言。在她統治期間，注意任用賢才，積極推進國家在政治、經濟、宗教等各方面的改革。她在位44年，帶領大英帝國進入“黃金時期”，成為當時歐洲最富強的國家，為英國的強盛做出不可磨滅的貢獻。但是，她卻終身未嫁，引起了人們對她的種種猜測。難道守身如玉67年，號稱“嫁給了英格蘭”的伊麗莎白女王從來沒有過正常人的情慾？一生都未有過驚心動魄的愛情經歷嗎？
她的政敵為此攻擊她有生理缺陷，因此不能夠像正常的女人一樣結婚生育；持反對觀點的人們則說她曾有過私生子；也有很多人認為，她的父親亨利八世三次殺妻，六娶皇后，在她的心靈深處留下了陰影，使她懼怕婚姻，拒絕婚姻。
以伊麗莎白的美貌、品行、才幹、地位，獲得歐洲各國國王、貴族的青睞與追逐，一直就未間斷過。據記載，伊麗莎白在少女時代曾與英國貴族湯姆斯·西摩爾關係密切，他們之間的關係也一度成為宮廷的緋聞。但西摩爾追求伊麗莎白主要是想利用她爭奪王位，後因陰謀敗露，西摩爾被殺，他們之間的這段戀情也就告終。
1568年，西班牙國王腓力二世（1556－1598年在位）向伊麗莎白求婚，亦遭到拒絕。腓力二世曾是伊麗莎白的姐夫，她同父異母姐姐瑪麗·都鐸的丈夫。他早就對伊麗莎白另眼相看，在她遭受瑪麗監禁期間曾給予了特別的關照。但伊麗莎白對是否締結這樁婚姻非常冷靜和慎重，瑪麗與腓力的結合，曾經給英國帶來危害，人們的記憶猶存。她相信腓力向她求婚是為了吞併英國的計劃。於是，她以雙方的宗教信仰不同為由，委婉地拒絕了腓力的求婚。以後，伊麗莎白又陸續拒絕了其他一些國家王公貴族的求婚，如瑞典王艾力克、羅馬皇儲查理大公等等。
人們一直相傳，伊麗莎白一世雖然終身未曾婚嫁過，但她一直都有個情人，這個神秘的情人就是當時大英帝國的萊斯特伯爵—羅伯特·達德利。
伊麗莎白與達德利在孩童時代就已相識，是青梅竹馬的玩伴，兩人之所以始終沒能締結良緣，是因為達德利早已結婚（他曾有過兩任妻子，第一任妻子神秘死亡），女王當然不能成為達德利的第三任妻子。據說，伊麗莎白女王與達德利長年保持著通信關係，女王喜歡在信中稱呼他為“甜蜜的羅賓”，並給他取了個暱稱：我的“眼睛”。
美國的福爾傑莎士比亞圖書館曾公開展覽過達德利寫給伊麗莎白一世的一封情書。這封情書寫於1588年7月20日或27日，是達德利正在海上指揮英國艦隊與西班牙艦隊交戰間隙寫給女王的。在這封情書中，達德利稱呼伊麗莎白為“最最甜蜜的女王陛下”和“我最最親愛的女士”。有趣的是，他兩次將代表“最”的英文單詞“most”中的“o”雙寫，變成了“moost”，中間都空了一格，並在兩個“o”上面加上“眉毛”，這樣就成了一雙“眼睛”。達德利在信裡感謝“甜蜜的”女王給予了他“最偉大的安慰”，落款“R·萊斯特”。這也是他給其他人寫信從來都沒有用過的落款。
在寫完此信後一個多月，達德利就戰死在沙場，享年56歲。達德利的死訊令伊麗莎白女王幾乎崩潰。她把自己鎖在臥室裡，好幾天不眠不食。最後英國財政大臣和其他內閣大臣不得不破門而入，將女王抬出臥室。
1578年，伊麗莎白女王已經45歲，仍然待字閨中，法蘭西國王亨利二世的四弟，年僅20歲的安如公爵向她求婚，據說，伊麗莎白女王當時答應了求婚，但在即將舉行婚禮的前幾天，突然變卦。這次拒婚差點使伊麗莎白女王喪命。
前面提到過，伊麗莎白是新教徒，在羅馬天主教皇的眼裡，她繼承王位是不合法的，合法承繼人應是蘇格蘭的瑪利·斯圖亞特女王。瑪利·斯圖亞特是蘇格蘭詹姆士五世與法國蓋斯家族的瑪利所生的女兒，也是英王亨利七世的曾孫。而安如公爵則是瑪利·蓋斯的外甥。伊麗莎白的悔婚，使瑪利·蓋斯極其惱怒，她發誓要給伊麗莎白以顏色，一襲來自法國的絲裙，毒死了伊麗莎白的女官，驚魂未定的伊麗莎白決定反擊。她派華星漢前往蘇格蘭引誘瑪利·蓋斯，然後在床上殺了她。
翻看歐洲歷史，我們不難看出，由古至今，各國王室成員的婚姻，都很難由當事人自己做主。王室婚姻的締結與國家的政治、經濟、國際關係、對外戰略密切相連。因而，王室婚姻也包含了太多的陰謀詭計和利益舍取。伊麗莎白之所以終身未嫁，並非是因為她有生理殘疾，也並非是她太挑剔，而是因為她睿智。她早已看得太逶、太穿。所以她義無反顧地選擇了獨身，一生致力於英國的強大、昌盛。
正如她在宣佈解除與安如公爵的婚約時所說：“我無須再選擇佳婿結婚，因為我在舉行加冕典禮時，已將結婚戒指戴與我國臣民的手上，意即我將與全體臣民為伴，將我的生命與貞潔獻給英國。”
