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最早的時候，拉薩並不叫拉薩，而是叫沃塘，意思是牛奶壩子。後來這裡修建了大昭寺，據說這座神廟是山羊馱土填平沃塘湖而成的。取名“熱沙曲龍祖拉康”，意思是“羊土幻化佛祖廟”。沃塘便改名叫熱沙，意思是羊土城。至於這座城市什麼時候叩叫拉薩，還得從文成公主和金城公主進藏說起。
公元641年，文成公主從長安來到吐蕃，和藏王松藏乾布結為伉儷。不久，她協助尼泊爾赤尊公主修建了大昭寺，供奉她從尼都陽布帶來的明久多吉佛祖八歲等身像；文成公主修建了小昭寺，供奉她從長安帶來的釋迦牟尼佛祖十二歲等身像。公元650年，松贊干布去世了，祿東贊家族掌控了吐蕃軍政大權，唐藩邊境不時發生軍事衝突。有一回，突然傳來一個驚人的消息，說是唐朝女皇帝武則天對文成公主帶走釋迦牟尼佛聖像非常後悔，已經派出十萬兵馬要把佛祖聖像奪回長安。消息還不知是真是假，吐蕃君臣中已經引起了一片驚慌，他們商量又商量，討論又討論，最後決定把文成公主帶來的釋迦牟尼佛像，從小昭寺搬到大昭寺的南鏡門暗室裡藏起來，又把大昭寺的明久多吉佛像，轉移到小昭寺主神座供奉。
到了公元710年，金城公主進藏，成了藏王赤德祖讚的王妃。金城公主是一個有膽有識有性格的大唐女子。她到熱沙後，馬上動手尋找文成公主帶來的釋迦牟尼佛祖像。藏文古史《巴協》有這麼一段記載：“過了一段時間，金城公主說：“我要看看祖奶奶文成公主的供養處和金子般的釋迦牟尼佛像。”便到小昭寺，她向毎尊佛像獻了供養。因為釋迦牟尼佛像已經不在小昭寺，她沒有找到。接著又到了大昭寺，給諸佛像上供，再找釋迦牟尼佛像，也沒有找到。金城公主說：“根據有關記載，大昭寺共有五間內佛堂。如今只看到四間，肯定還有間隱蔽的內佛堂。”於是便在牆壁上到處敲擊，敲到殿中一處回入牆壁的上門框的下部時，牆上出現了裂縫。便挖去泥皮，發現門，打開門，果然看見內藏的釋迦牟尼金佛像。金城公主大喜道要為祖奶奶的佛像舉行現面典禮。”於是，金城公主把釋迦牟尼金像請了出來，供在大昭寺的主神座。接著，又舉行了盛大的祭祀典禮，吐蕃的許多王臣百姓都參加了。
從此，釋迦牟尼佛祖的金像，在吐蕃的名聲越來越大，信仰的人越來越多，前來朝的人絡繹不絕。吐蕃各地的人，不叫“熱沙”，而是說到那個有神佛的地方去。有神佛的地方，就是“拉薩”，就這樣，“拉薩”的名字，在西藏老百姓裡慢慢叫開了，成了一個約定俗成的名字。這個名字，也見諸官方的文件和金石碑刻中，最名的是桑耶寺的興佛證盟碑，是金城公主進藏後六十年左右樹立的，碑上說：“拉薩”及“扎瑪”之諸神殿建立三寶之所依處奉行綠空之教法……
三十多年後，唐蕃雙方派出大臣，舉行了莊嚴隆重的會盟儀式在拉薩和長安立了唐蕃會盟碑，碑文最後一段是這樣寫的：
神聖贊普可離可足與唐主文武忠德皇帝甥舅商量社稷如一統，結大和盟約於唐之京師西興唐寺前，時大蕃泰七年，大唐長慶元年，……又盟於吐蕃邏些（拉薩）東哲堆因，時大蕃彝泰八年、大唐長慶二年也。
碑文上清清楚楚地標出了拉薩的名字。
就這樣，拉薩的地名，不但在民間普遍使用，而且為官方正式承認，記載於金石碑刻，流傳於歷史長河。拉薩當然名正言順地稱之為拉薩了。至於具體時間，不會早於金城公主進藏的710年，也不會晚於桑耶寺落成開光的779年。
