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最早的时候，拉萨并不叫拉萨，而是叫沃塘，意思是牛奶坝子。后来这里修建了大昭寺，据说这座神庙是山羊驮土填平沃塘湖而成的。取名“热沙曲龙祖拉康”，意思是“羊土幻化佛祖庙”。沃塘便改名叫热沙，意思是羊土城。至于这座城市什么时候叩叫拉萨，还得从文成公主和金城公主进藏说起。
公元641年，文成公主从长安来到吐蕃，和藏王松藏干布结为伉俪。不久，她协助尼泊尔赤尊公主修建了大昭寺，供奉她从尼都阳布带来的明久多吉佛祖八岁等身像；文成公主修建了小昭寺，供奉她从长安带来的释迦牟尼佛祖十二岁等身像。公元650年，松赞干布去世了，禄东赞家族掌控了吐蕃军政大权，唐藩边境不时发生军事冲突。有一回，突然传来一个惊人的消息，说是唐朝女皇帝武则天对文成公主带走释迦牟尼佛圣像非常后悔，已经派出十万兵马要把佛祖圣像夺回长安。消息还不知是真是假，吐蕃君臣中已经引起了一片惊慌，他们商量又商量，讨论又讨论，最后决定把文成公主带来的释迦牟尼佛像，从小昭寺搬到大昭寺的南镜门暗室里藏起来，又把大昭寺的明久多吉佛像，转移到小昭寺主神座供奉。
到了公元710年，金城公主进藏，成了藏王赤德祖赞的王妃。金城公主是一个有胆有识有性格的大唐女子。她到热沙后，马上动手寻找文成公主带来的释迦牟尼佛祖像。藏文古史《巴协》有这么一段记载：“过了一段时间，金城公主说：“我要看看祖奶奶文成公主的供养处和金子般的释迦牟尼佛像。”便到小昭寺，她向毎尊佛像献了供养。因为释迦牟尼佛像已经不在小昭寺，她没有找到。接着又到了大昭寺，给诸佛像上供，再找释迦牟尼佛像，也没有找到。金城公主说：“根据有关记载，大昭寺共有五间内佛堂。如今只看到四间，肯定还有间隐蔽的内佛堂。”于是便在墙壁上到处敲击，敲到殿中一处回入墙壁的上门框的下部时，墙上出现了裂缝。便挖去泥皮，发现门，打开门，果然看见内藏的释迦牟尼金佛像。金城公主大喜道要为祖奶奶的佛像举行现面典礼。”于是，金城公主把释迦牟尼金像请了出来，供在大昭寺的主神座。接着，又举行了盛大的祭祀典礼，吐蕃的许多王臣百姓都参加了。
从此，释迦牟尼佛祖的金像，在吐蕃的名声越来越大，信仰的人越来越多，前来朝的人络绎不绝。吐蕃各地的人，不叫“热沙”，而是说到那个有神佛的地方去。有神佛的地方，就是“拉萨”，就这样，“拉萨”的名字，在西藏老百姓里慢慢叫开了，成了一个约定俗成的名字。这个名字，也见诸官方的文件和金石碑刻中，最名的是桑耶寺的兴佛证盟碑，是金城公主进藏后六十年左右树立的，碑上说：“拉萨”及“扎玛”之诸神殿建立三宝之所依处奉行绿空之教法……
三十多年后，唐蕃双方派出大臣，举行了庄严隆重的会盟仪式在拉萨和长安立了唐蕃会盟碑，碑文最后一段是这样写的：
神圣赞普可离可足与唐主文武忠德皇帝甥舅商量社稷如一统，结大和盟约於唐之京师西兴唐寺前，时大蕃泰七年，大唐长庆元年，……又盟於吐蕃逻些（拉萨）东哲堆因，时大蕃彝泰八年、大唐长庆二年也。
碑文上清清楚楚地标出了拉萨的名字。
就这样，拉萨的地名，不但在民间普遍使用，而且为官方正式承认，记载于金石碑刻，流传于历史长河。拉萨当然名正言顺地称之为拉萨了。至于具体时间，不会早于金城公主进藏的710年，也不会晚于桑耶寺落成开光的779年。
