在李自成進軍北京的路上，他曾在山西寧武關與明軍有過一場激戰。那場惡仗，明朝守軍不過幾千人，而李自成的人馬高達五十萬眾。由於明軍守將周遇吉拼死抵抗，戰鬥剛開始時，李自成的軍隊居然就中了明軍的計，一下子折損四、五千人。最後李自成竟然使用了最原始的人海戰術，一輪又一輪的衝鋒、一批又一批的死亡，屍山血海、血流成河，經過7天7夜近乎瘋狂的進攻和慘烈的死亡，以三、四萬人的傷亡代價才拿下寧武城。這是一場載入史冊的經典“城市保衛戰”。
史載：由於周遇吉在寧武關的頑強抵抗，李自成幾度準備放棄攻取寧武關，但他手下的將領們一再堅持，農民軍因而不斷對寧武關發起猛攻，在農民軍猛烈火炮的轟擊之下，關城不斷坍塌，農民軍衝鋒的前隊戰死，後隊馬上跟進頂替，終於攻破寧武關。農民軍攻入關城之後，周遇吉繼續指揮巷戰，從戰馬上摔下來後又徒步奮戰不止，以短刀仍然殺死數十人，在身中數箭被農民軍生擒後也仍然破口大罵、不願屈服，農民軍將周遇吉懸吊於高竿之上亂箭射死，然後又將屍體肢解成數百快。
周遇吉的夫人劉氏素來勇健，她帶領幾十名婦女拒守公廨，“登屋而射，每一矢斃一賊，賊不敢逼”，最後農民軍“縱火焚之，闔家盡死”。翻譯成白話文的意思是：劉氏率領軍營中幾十名軍嫂登上屋頂向農民軍放箭，每射出一箭便殺死一名農民軍，農民軍因攻打不進軍營辦公中心，便防火燒之，這幾十名保衛公廨的軍嫂們最後全部被農民軍活活燒死。
李自成的農民軍在寧武竟然苦戰七晝夜，在付出了極為慘重的代價後終於佔領了寧武關，城破之後，李自成的農民軍“遂屠寧武，嬰幼不遺”，城中百姓“幾被屠盡”。農民軍們大肆屠戮後還不解恨，以至於這個到處“開倉放糧”的“農民救星”李自成一怒之下放了一把火把寧武關燒成了一堆瓦礫，但寧武關也因此得以聞名天下、載入史冊。
史載：由於周遇吉在寧武關的頑強抵抗，李自成幾度準備放棄攻取寧武關，但他手下的將領們一再堅持，農民軍因而不斷對寧武關發起猛攻，在農民軍猛烈火炮的轟擊之下，關城不斷坍塌，農民軍衝鋒的前隊戰死，後隊馬上跟進頂替，終於攻破寧武關。農民軍攻入關城之後，周遇吉繼續指揮巷戰，從戰馬上摔下來後又徒步奮戰不止，以短刀仍然殺死數十人，在身中數箭被農民軍生擒後也仍然破口大罵、不願屈服，農民軍將周遇吉懸吊於高竿之上亂箭射死，然後又將屍體肢解成數百快。周遇吉的夫人劉氏素來勇健，她帶領幾十名婦女拒守公廨，“登屋而射，每一矢斃一賊，賊不敢逼”，最後農民軍“縱火焚之，闔家盡死”。翻譯成白話文的意思是：劉氏率領軍營中幾十名軍嫂登上屋頂向農民軍放箭，每射出一箭便殺死一名農民軍，農民軍因攻打不進軍營辦公中心，便防火燒之，這幾十名保衛公廨的軍嫂們最後全部被農民軍活活燒死。李自成的農民軍在寧武竟然苦戰七晝夜，在付出了極為慘重的代價後終於佔領了寧武關，城破之後，李自成的農民軍“遂屠寧武，嬰幼不遺”，城中百姓“幾被屠盡”。農民軍們大肆屠戮後還不解恨，以至於這個到處“開倉放糧”的“農民救星”李自成一怒之下放了一把火把寧武關燒成了一堆瓦礫，但寧武關也因此得以聞名天下、載入史冊。
有歷史學者認為：雖然寧武關一戰對明朝全局影響不大，但毋庸置疑的是，寧武關是大明王朝最後一戰，總兵官周遇吉也用自己的生命詮釋了忠誠的最高含義。
終生不降清的大詩人屈大均有詩讚曰：
襟帶河汾玉殿長，一朝弓劍委秋霜。
將軍死戰哀寧武，帝子生澤恨晉陽。
馬首關山空落日，城中歌吹罷清殤。
悲風處處吹松柏，誰到幷州不斷腸。
寧武關大戰慘勝之後，李自成更是心有餘悸，因為欲進軍北京城，前面的關隘還有很多，這樣打下去哪還受得了。於是，李自成便準備先班師回陝西，然後再作新打算。不料，就在李自成的軍隊準備撤退回陝西時，忽然接連收到明朝大同府和宣州府的兩位總兵的投降書，於是李自成又改變了撤退計劃，決定繼續向北京進發。
當李自成的軍隊圍攻北京時，據說他的農民軍數量已經急劇膨脹到百萬人之巨。或許我們可以這樣推論：其實，恐怕連李自成本人都萬萬沒有料想到，北京城被他拿下得如此輕而易舉。因為，他在寧武關遭遇的只是一名地方總兵（相當於今天省、地市軍分區司令員之職務，大約為大校或少將軍銜）帶領的幾千人的二、三流部隊，那麼防守京城的，豈不是明朝最精銳的御林軍？
清朝時對於這段歷史，是這樣記載的：面對殘酷攻城戰和不成比例的重大傷亡，戎馬多年的李自成竟然萌生了退意，召集眾將商議：“寧武雖破，吾將士死傷多。自此達京師，歷大同、陽和、宣府、居庸，皆有重兵。倘盡如寧武，吾部下寧有孑遺哉！不如還秦休息，圖後舉。”正當眾人沒有主意的時候，大同總兵姜瓖的降表就到了，李自成大喜過望，而正在款待大同總兵姜瓖的使者的時候，宣府總兵王承蔭的降表也到了，於是李自成在眾將的請纓下，才下定決心率大軍揮師北上。當李自成的農民軍抵達居庸關時，“世受皇恩”的大太監杜之秩和總兵唐通開門歸降，最終北京城不守，李自成農民軍遂得以輕鬆攻入紫禁城，
……周所周知的歷史是——北京城輕而易舉地就陷落了。由此看來：對於當時明王朝的統治者而言，“仁義不施而攻守之勢異也”實乃千古之真理啊，因此，勉強還算得上“勵精圖治”的崇禎皇帝淒涼地吊死煤山又能怪得了誰呢！
《謁周忠武墓》
（作者：清朝偏關知縣 陸剛）：
萬里烽煙接地閽，三關遺恨見忠魂。
勤王援絕孤臣淚，報國身慚聖主恩。
焰起樓臺昏日月，芒寒幕府傲乾坤。
同仇氣並山河老，絳節雲旗繞墓門。
寧武關大戰慘勝之後，李自成更是心有餘悸，因為欲進軍北京城，前面的關隘還有很多，這樣打下去哪還受得了。於是，李自成便準備先班師回陝西，然後再作新打算。不料，就在李自成的軍隊準備撤退回陝西時，忽然接連收到明朝大同府和宣州府的兩位總兵的投降書，於是李自成又改變了撤退計劃，決定繼續向北京進發。當李自成的軍隊圍攻北京時，據說他的農民軍數量已經急劇膨脹到百萬人之巨。或許我們可以這樣推論：其實，恐怕連李自成本人都萬萬沒有料想到，北京城被他拿下得如此輕而易舉。因為，他在寧武關遭遇的只是一名地方總兵（相當於今天省、地市軍分區司令員之職務，大約為大校或少將軍銜）帶領的幾千人的二、三流部隊，那麼防守京城的，豈不是明朝最精銳的御林軍？清朝時對於這段歷史，是這樣記載的：面對殘酷攻城戰和不成比例的重大傷亡，戎馬多年的李自成竟然萌生了退意，召集眾將商議：“寧武雖破，吾將士死傷多。自此達京師，歷大同、陽和、宣府、居庸，皆有重兵。倘盡如寧武，吾部下寧有孑遺哉！不如還秦休息，圖後舉。”正當眾人沒有主意的時候，大同總兵姜瓖的降表就到了，李自成大喜過望，而正在款待大同總兵姜瓖的使者的時候，宣府總兵王承蔭的降表也到了，於是李自成在眾將的請纓下，才下定決心率大軍揮師北上。當李自成的農民軍抵達居庸關時，“世受皇恩”的大太監杜之秩和總兵唐通開門歸降，最終北京城不守，李自成農民軍遂得以輕鬆攻入紫禁城，……周所周知的歷史是——北京城輕而易舉地就陷落了。由此看來：對於當時明王朝的統治者而言，“仁義不施而攻守之勢異也”實乃千古之真理啊，因此，勉強還算得上“勵精圖治”的崇禎皇帝淒涼地吊死煤山又能怪得了誰呢！《謁周忠武墓》（作者：清朝偏關知縣 陸剛）：萬里烽煙接地閽，三關遺恨見忠魂。勤王援絕孤臣淚，報國身慚聖主恩。焰起樓臺昏日月，芒寒幕府傲乾坤。同仇氣並山河老，絳節雲旗繞墓門。
