大家知道，甲午戰爭後，戰敗的晚清與日本簽訂了喪權辱國《馬關條約》，讓當年的世界一片譁然：一個小小的日本島國，竟然讓大清帝國認可瞭如此顏面掃地割地又賠款的條約，可見大清國已經衰弱到了何種程度。這也標誌著中國夢魘的開始。於是，帝國主義列強們開始紛紛在中國劃分勢力範圍，甚至組團瓜來分中國。
1900年的八國侵華就是在這種背景發生的。這一年是庚子年，所以也稱之為庚子國難或庚子國變。八國聯軍從天津打進北京城，在一番燒殺淫掠之後，獲取了“租借”權益，同時還謀求一筆鉅額賠償金。這樣，在1901年9月，就與英、美、俄、法、德、意、日、奧、比、西、荷11個國家簽訂了《解決1900年動亂最後議定書》，即《辛丑條約》。
眾所周知，《辛丑條約》是中國近代史上最喪權辱國的不平等條約，4.5億兩，年息4釐，分39年還清，就是說清廷連本帶利需要賠償9.8億兩白銀，其中，賠償日本0.34億兩；美國0.3億兩；俄國1.3億兩；德國0.9億兩；英國0.5億兩；法國0.7億兩；比利時800萬兩；意大利0.33億兩；荷蘭78萬兩；奧匈帝國400萬兩；西班牙、葡萄牙、瑞典、挪威等國共計43萬兩。
儘管清廷可以拿關稅和鹽稅抵債，但終究是一筆不小的數目。這筆被稱為“庚子賠款”的鉅額賠款，按當時我國的人口約有45000多萬人計算，每個中國人最終要拿出二兩銀子。但慈禧太后不管這些，在她那，只要保住自己的位置，百姓死活算個啥！
這筆高額的賠款讓清政府確實難以負擔，後來在駐美公使梁誠的努力下和一個世界有名的中國問題專家叫明恩溥的美國人的幫助下，美國總統羅斯福同意把庚子賠款退回一部分，用於教育。並建立了留學預備役學校清華學堂，就是清華大學的前身。自此，中國每年會至少派100個優秀的學生赴美留學。到1924年6月，美國退回餘款本利1250餘萬美元。
當然這並不是什麼好心，當年詹姆士給總統羅斯福的備忘錄中是這樣寫的“哪一個國家能夠做到教育這一代中國青年人，哪一個國家就能由於這方面所支付的努力，而在精神和商業上的影響取回最大的收穫。”所以，美國是想通過控制中國教育來培養親美的高端人才。
俄國布爾什維克黨上臺後，宣佈放棄俄國在中國的一切特權，退還庚子賠款尚未支付的部分。但條件是中國北洋政府承認俄國的蘇維埃政權。最後中俄於1924年簽訂《中俄協定》，規定了退還的庚子賠款用於中國教育。
其他國家，中國在加入一戰協約國後就停止向同盟國陣營的德國支付賠款。一戰勝利後凡爾賽和約規定德國放棄庚子賠款。而奧匈帝國解體後奧地利和匈牙利也先後放棄了奧匈帝國的賠款。比利時也於1925年與中國達成協定退還賠款。意大利於1933年簽訂中意協定退還賠款。荷蘭於1926年退還全部賠款並將百分之六十五用於水利事業，其餘用於文化事業。英法兩國也於上世紀二十年代派人與中國商定庚子賠款的使用細則。
然而，在這十一國中有一個國最無恥最貪婪、吃相最難看，直到1937年還在索要賠款，此國是便是日本。
在其他列強紛紛放棄賠款的情況下，日本只好表示也要退還賠款。但賠款不能經過民國政府，而是由他們親自在華搞文化事業。其實等於沒有放棄。所以民國政府一直每年按約給日本政府支付賠款。
1923年3月，日本國會同意把庚子賠償餘額7千多萬日元當作“對華文化事業”經費，並且這一年年底，與中國駐日公使進行了非正式磋商。日方表示此後的庚子賠款將會用於在北京設立圖書館、人文科學研究所等，並每年從庚子賠款中撥出30萬補助中國留日學生經費，要是還有餘款，就用於在中國境內設立醫學院等。
但是，我國教育學術界不少人認為日本“對華文化事業”其實是“似是而非之退還賠款”、“似是而非之合作”。1923年6月，留日學生總會發表宣言，認為日本對在日中國留學生的補助包藏禍心，並指出日本對華文化事業不容中國人參加意見，只為日本帝國利益打算，全不計及中國人本身之利益。
儘管如此，我國仍未停止支付庚子賠款，而日本還聲稱把退還庚子賠款用在了“對華文化事業”。從1923年至1937年，我國共支付給了日本賠款4千500多萬日元，還有青島公有財產及製鹽業補助國庫券。
事實是日本把大部分賠款用在了侵華戰爭上，給我國留日學生的補助和中國學者學生的訪問費用少之又少。
