第二次世界大戰爆發之前和爆發後的初期，日軍選拔飛行員的要求十分嚴苛，高強度的日常訓練和淘汰率，讓日軍部隊組建出一令讓西方世界聞風喪膽的空軍部隊。在1942年初，日軍優秀飛行員於太平洋上空肆意妄為，毫無顧忌。當時，駕駛著零式戰機的精銳日本飛行員還曾一度成為美軍揮之不去的噩夢。
同年4月，日本俯衝轟炸機戰鬥群領命，對英軍競技神號航母發動空中襲擊，結果這一戰讓外界歎為觀止，因為日軍轟炸機炸彈的命中率竟然能高達80%，整個交戰期間面對密如雨下的導彈，英軍根本來不及還手。儘管中途島海戰後日軍曾遭到重創，但積攢的老底還在，於是心有不甘的日軍又開始醞釀新一輪血戰！
四個月後，日軍捲土重來，和美國在太平洋瓜島爆發多次正面海空對抗，結果美日都沒佔到對方的便宜。1942年10月，日軍調集包含數艘大型航母在內的機動部隊，對瓜島美軍展開了新一輪強攻。對此，美軍也緊急下令將當時太平洋僅有的兩艘航母企業號和大黃蜂調至瓜島。
10月26日，迄今為止全球最猛烈的航母對攻戰，聖克魯斯海戰正式打響。美日近乎同時發現對方航母，並展開激烈進攻。期間，日軍第一波次指揮官村田重治剛完成投彈座機就慘遭命中高空解體，同樣中彈的俯衝轟炸機群長機則直接衝向美軍驅逐艦同歸於盡。但這並沒有讓日軍退縮，只見一架99式俯衝轟炸機投擲的炸彈，直接竄進美軍大黃蜂的煙囪內，頃刻間大黃蜂鍋爐艙炸裂，全船瞬間喪失行動能力癱瘓在海上。
這一戰，美日雙方損失的飛行員都遠超中途島戰役。但不同的是，美軍能夠輕鬆彌補，日本的精兵卻是死一批就要少一批。再後來，當日軍費盡心血培養出來的飛行員被消滅殆盡後自身優勢也隨之散去，所以才會猶如困獸一般，發起自殺式攻擊，畢竟結局已定，對日本軍人來說有時候活著可能比死去要更痛苦。
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