嘉靖二十六年十一月十八日深夜，嘉靖帝方皇后所居的宮殿突然失火，方皇后和幾百宮女太監葬身火海。這一切，到底是天災還是人禍?誰是製造這一疑案的主謀?透過這重重迷霧，我們可以看到大明後宮什麼樣的爭鬥?
後宮爭鬥積仇怨
嘉靖皇帝朱厚熜是明朝的第十一位皇帝，他即位十年後，還沒有皇子，大學士張孚敬於是上奏道:"古者天子立後，並建六宮、三夫人、九娘、二十七婦、八十一御妻，所以廣嗣也。陛下春秋鼎盛，宜博求淑女，為子嗣計。"於是嘉靖在那一年選方氏(即後來的方皇后)、鄭氏、王氏、閻氏、韋氏、沈氏、杜氏等九人冊封為九嬪。
古代皇帝大多姬妾成群，這也是很多男人的夢想吧
方氏被冊封為嬪後的第三年，世宗的第二位皇后張氏被廢。方氏因"端慎不怠，甚稱帝意"被冊立為皇后。
當時，在被封的九嬪中，有一個王寧嬪。這個王寧嬪雖然論相貌不是最美的，但是她在卻十分有心計，很會逢迎，所以一度深得嘉靖皇帝的寵愛。但是，不久嘉靖又迷上了美豔的曹端妃，王寧嬪因而失寵。
失寵的王寧嬪極為憤慨，常常罵曹是"狐狸精"。曹端妃氣不過去，便在嘉靖面前添油加醋地哭訴說王寧嬪罵陛下天天和狐狸精在一起，即使天天煉丹修仙，也因為一身狐狸味而得不到上天的眷顧。
將大半心思都花在了鑽研如何得道成仙上的嘉靖當即大怒，將王寧嬪脫光衣服一頓毒打後發配去採甘露。採甘露是個苦活，當時，天天潛心於煉丹成仙以求長生不老的嘉靖皇帝常常要用方士給他煉丹藥。
嘉靖天天沉迷於修道煉丹，以求長生不老
而在煉製丹藥的過程中，需要用到每天清晨採集來的第一滴露水。而這第一滴露水，則需要宮女們半夜就起身採。現在，皇帝要王寧嬪去幹這個，她不敢不從，但心中的仇恨卻與日俱增。漸漸地，她同楊金英等十幾位同相連的宮女組成了一個小團伙。
宮女不堪忍受謀殺皇帝
恰在不久後，奸臣嚴嵩為討好皇帝，獻上了一個“五色龜”，騙皇帝說是"神龜"。迷信的嘉靖果然將這烏龜奉為神靈，交給楊金英等宮女餵養。可這烏龜因被染色，儘管楊金英等人精心餵養，還是死了。
驚恐的楊金英等人慌忙向王寧嬪求救。王寧嬪想出了一條毒計來，她說 "每天早上，曹端妃都要親自去御膳房監煮甘露，那時皇上還在睡覺，沒人敢打擾，宮裡只有兩位宮女。我去將她們支開，你們溜進去將皇帝勒死，再溜出來，神不知鬼不覺。皇帝暴死，宮廷大亂，誰還管什麼五色龜的事，你們不就可以活命了麼?再說皇帝死在曹妃宮裡，她也逃不過干係。”
宮女們飽受採甘露之苦
對於這招借刀殺人的計策，宮女們很恐懼，可事到如今，也只能這樣了，於是楊金英等人就說 : “反正都是一死，不如我們先動手， 也比死在這昏君手裡強些！”
嘉靖二十一年的一天深夜，宮女們動手了。本來，一切都按王寧嬪的計劃有序地進行著。但是由於當時慌亂，宮女們錯將繩子結為死扣，無法勒緊。驚恐中，一個叫張金蓮的宮女有些害怕於是立即飛跑到方皇后處報告。方皇后火速趕到，將勒在嘉靖脖子上的繩子解開，將嘉靖救活。這就是發生在紫禁城裡的“壬寅宮變”。
荒唐、自大、殘忍和喜歡玩弄權術的嘉靖皇帝
事情很快便查清楚了，主謀王寧嬪自知不可活命，便將平日與自己不和人都牽扯進來，尤其是死咬著曹端妃，說她知道此事才故意避開。聰明的方皇后豈能不明白？其實稍微有點頭腦的人都消楚，正在受寵的曹端妃絕不會謀殺皇帝，就算是殺，也絕對不會笨到選在自己的宮裡動手。
可方皇后對曹端妃的恃寵驕橫也早心懷嫉恨，於是對王寧嬪對其的陷害聽之任之，藉著這個機會除掉曹端妃。這樣，方皇后下令，將楊金英、張金蓮等十幾位宮女全部處死並斬首示眾，王寧嬪、曹端妃凌遲處死，家族族誅。
明朝宮女時刻飽受虐待,殺戮和殉葬之苦
方皇后因救駕有功，嘉靖對她更為寵愛和尊重，整個方氏家族都因此加官晉爵。方皇后雖然對曹端妃下手極狠，但在處理其他事情上還是頗為持重的，她經常勸嘉靖遠離那些道士，並善待宮女，這引起了一些人的不滿。
事情又起波瀾，嘉靖殘忍燒死皇后
後來，終於有人將王曹二人臨死前的對話告訴了皇帝，一直想不通為什麼曹端妃要謀害自己的嘉靖恍然大悟，想著寵妃美豔的容貌，又想到她慘死的情景，他對方皇后的感激立刻變成了仇恨，雖然表面上對方皇后依然恩寵有加，但心中的怒火卻是越燒越旺。
嘉靖二十六年(1547年)十一月十八日深夜，方皇后所居的宮殿突然失火。因是半夜，宮門自然是鎖著的，宮裡人逃不出來，宮外的人也進不去。無論左右太監如何哀求，嘉靖始終不下令救火。他甚至還帶人登上高臺觀看大火，使得方皇后和幾百宮女太監就這樣被活活燒死。
這場大火是明史上的疑案之一。據推測，這大火很可能是嘉靖授意放的，以此為寵妃報仇。方皇后慘死後，嘉靖似乎又想起她生前的好處來，追溢她為"孝烈皇后"，下令以原配皇后禮儀葬永陵。
這位集荒唐、自大、殘忍和喜歡玩弄權術於一身的皇帝，他的幾任皇后們結局都很悲慘——陳皇后被踢死，張皇后囚死冷宮，方皇后葬身火海。這就是皇權社會下女性的悲哀吧！
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