有史可考的最早的音樂學校，是西周時期的王家音樂機構。
據《禮記》記載，小孩子 13 歲開始學音樂，一直學到 20 歲行冠禮為止。這比我們今天幼兒園就開設音樂課，要晚得多了。
但當時的音樂課，似乎也比現在難得多。《周禮•春官•大司樂》有“以樂德教國子”，“以樂語教國子”和“以樂舞教國子”的記載。可見那時候的音樂課，不僅教唱歌跳舞，還教音樂美學理論。“國子”指的是公卿大夫的子弟，音樂課還僅僅限於貴族教育。
周朝的音樂課是怎麼個上法，古書裡似乎沒有說明。如今一提起“音樂課”三個字，我們頭腦中浮現的畫面，必定是一群孩子坐在教室裡，一位女老師在講臺上，一邊彈著腳踏風琴，一邊帶領同學們唱歌。
其實，在中國，這個意義上的音樂課出現得很晚。1898 年，戊戌變法中的梁啟超，極力主張在學堂開設音樂課程。四年後，清政府頒佈《欽定學堂章程》，確定新興學堂開設“樂歌”一科。到了 1903 年，在上海的南洋公學附屬小學，第一堂音樂課的鈴聲才遲遲響起。
當時，講臺上的音樂教師，並不是一位女性，他叫沈心工，是中國近現代啟蒙音樂教育的先驅，被李叔同稱為“吾國樂界開幕第一人”。 而隨著這堂課的琴聲悄然興起的，就是在中國近現代音樂史上，地位舉足輕重的啟蒙音樂運動——學堂樂歌。
中國最早的一首學堂歌曲，叫做《男兒第一志氣高》，作者就是沈心工，他因此獲得了“學堂樂歌之父”的美稱。今天知道這首歌的人已經不多，然而它當年風行全國，歷數十年不衰，恐怕遠勝今天的流行音樂榜單第一名。
這首歌由日本歌曲《手戲》加工改編而成，旋律很簡單，歌詞也明白如話：“男兒第一志氣高，年紀不妨小；哥哥弟弟手相招，來做兵隊操。兵官拿著指揮刀，小兵放槍炮；龍旗一面飄飄，銅鼓咚咚咚咚敲。……”
不難想象，一百年前的課堂裡，小學生們是怎樣睜大了新奇的雙眼，用稚嫩的童音，一字一句地學唱這首樸素活潑的兒歌。就是這麼一首兒歌，揭開了中國現代音樂教育的序幕。
從清末到 20 世紀 30 年代，幾十年間，學堂樂歌的新作層出不窮。當時的音樂家和文人，對學堂樂歌懷有極大興趣，紛紛投入樂歌的創作、改編和譯介。一首歌傳唱既廣，便有作者填入新詞。同一支曲調往往可以編出多首歌曲，題材廣泛，內容各異。
這些曲調大多取自日本和歐美的民歌、學校歌曲及器樂曲，旋律優美動聽，不僅豐富了學堂樂歌的音樂語言，也為近現代西方音樂引入中國，開啟了第一扇門。
無論倚聲填詞，或就原詞譯配，當時的樂歌都不乏佳作，雋永清新又通俗曉暢的詞作，俯拾即是。如劉半農所譯《夏天最後的玫瑰》，首段詞為：長夏發玫瑰，至今只剩汝。汝境絕淒涼，四顧罕舊侶。舊花無復存，新花不再吐。長嘆無和者，往事向誰語？
這首愛爾蘭民謠，由於被用進歌劇《瑪爾塔》而風行世界，相信不少人都能哼唱。今天我們所唱的，都是後人的白話譯詞：“夏日裡最後一朵玫瑰，還在孤獨地開放。所有她可愛的伴侶，都已凋謝死亡……”
然而回頭看來，劉半農的譯詞音韻和美，且與原曲節奏配合融洽，也算得別具一格。
只是，純由中國作曲家原創的樂歌，為數不多。但保留的曲目，也都可圈可點。比如，李叔同自制詞曲的《春遊》，詞曲俱工整秀雅，不僅當時，即在今日的合唱曲目中也堪稱典範：
春風吹面薄於紗，春人裝束淡於畫。
遊春人在畫中行，萬花飛舞春人下。
梨花淡白菜花黃，柳花委地芥花香。
鶯啼陌上人歸去，花外疏鍾送夕陽。
音樂往往成為一個民族延續的集體記憶。這些舊日的學堂樂歌，於今口耳之間多已失傳，有關音像資料留存也十分有限。所幸的是，它們並未在歷史中完全隱退。
時至今日，大多數中國人對《滿江紅》和《蘇武牧羊》的旋律，依舊耳熟能詳，李叔同的三部小合唱《春遊》，也仍然是各合唱團保留的訓練曲目。一些經久傳唱的樂歌，又被作曲家取為素材，譜成種種體裁的器樂、聲樂曲，何佔豪的《臨安遺恨》即是著名一例。
至於李叔同的《送別》，更是膾炙人口，自問世至今，傳唱不衰。這首根據日本歌曲《旅愁》（原曲作者為美國作曲家奧特威）填詞的驪歌，似乎格外貼閤中國人的情感與審美，堪謂和韻而勝原唱。
電影《城南舊事》裡，小英子和同學們在音樂課上，隨著老師的風琴齊聲唱起的正是這首歌：“長亭外，古道邊，芳草碧連天。晚風拂柳笛聲殘，夕陽山外山……” 詞清麗，曲宛轉，往復迴環間，喚起的畫面，也蒙著微微泛黃的顏色。
那是中國現代音樂的童年，也是我們自己的童年。
