基因表達的調節，打開或關閉基因，增加或減少其表達，對於在發育過程中定義細胞身份和協調細胞活動至關重要。基因調控的常見模型將細胞核想象成一個大空間，其中參與DNA轉錄的分子似乎隨機漂浮，直到它們偶然發現它們可以結合的DNA序列或其他轉錄機制，換句話說，以往人們認為基因調控是隨機的。
然而，這種範式正在被顛覆，因為在過去幾年中，研究人員發現，細胞實際上將其調控過程劃分為不連續的無膜結構，而不是隨機的碰撞。今年早些時候，懷特黑德研究所成員理查德楊和其他人的研究報告稱，這種不連續的，區域化的調控是基因調控的一個至關重要的，從未被觀察到的方面，這和以往的認知，即細胞大空間內隨機的碰撞有著本質區別。
發表在《細胞》雜誌上的最新研究進一步探討了這種不連續化如何協調轉錄調控。這就需要我們知道什麼是激活域。激活域是轉錄因子的一部分，但是它隱藏得非常好。含有DNA轉錄因子的一側與基因附近的DNA區域結合，另一端稱為激活域，它將轉錄的過程指定在基因附近，避免不必要的轉錄錯誤。
這項最新研究表明，激活域通過與其他轉錄蛋白結合，在其調節的基因附近形成液滴來完成它們的工作 。
由於人們對轉錄因子結構和功能還不算太瞭解，我們不能通過控制轉錄因子來治療疾病。基因調控的這種新理解對醫學和藥物發現具有重大意義，因為基因調控中的錯誤是許多疾病（如癌症）的關鍵組成部分，這種新理解可以幫助人們認識疾病是怎樣影響基因調控的。
蛋白質一般為確定的立體結構，並且只能與特定的分子結合，這就如同鑰匙和鎖的關係。然而，轉錄因子蛋白的激活域包含所謂的固有無序區域，隨意纏繞成不同形狀，這種特點使分子在許多點結合，形成鬆散連接的動態網絡，這樣似乎會促使其相分離。
幾十年來，在基因調控方面，人們使用鎖和鑰匙的生動比喻去研究生物學，它們優雅，易於可視化和模型化，但它們並不能說明整個故事，它們存在些許漏洞。
基因調控對每個人的功能都很重要，從細胞分化到發育再到細胞維持。對基因調控的新理解具有深遠而正面的影響，它可以助力人類治療某些頑症，例如癌症，或者研發及測試藥物。
