日本是一個工業基礎相對薄弱、資源匱乏的國家，所以不可能憑藉強大的工業基礎和豐富的軍艦數量資源與美國競爭。
不過日本海軍揣測，美國海軍建造的戰艦寬度將受到巴拿馬運河的限制，並將攜帶406毫米口徑的艦炮。根據明治時代以來的“數量短缺，質量補償”政策，日本試圖用單船的質量優勢來抵消彼此的數量優勢。
在這個想法的指導下，日本海軍開始準備建造一艘擁有460mm口徑主炮的超級戰艦。早在1916年，日本就試產了460毫米艦炮，1920年又生產了480毫米艦炮。
1934年10月，日本海軍司令部正式將新戰列艦的設計任務分配給海軍艦艇管理總部，要求460mm口徑的主炮8門以上，155mm口徑的輔助炮12門以上（四合三），或200mm口徑的輔助炮8門以上（四合二），最高航速為超過30節。該艦的防禦裝甲能承受主炮在20000-35000米距離的攻擊。
新船由船政總部福田切爾第四高級助理整體設計，並由平和讓造船高級助理技術指導。1935年3月10日至1936年7月20日，先後提出了23個設計方案。
在最初的a-140計劃中，新戰艦的正常排水量為6.95萬噸，長294米，主機輸出功率為20萬馬力，最大航速31節，續航里程8000海里/18節。新的三聯裝460毫米口徑的主炮，像英國納爾遜級戰列艦一樣，集中佈置在前甲板上。大和級戰列艦排水量。
但日本海軍最終採用了前甲板佈置兩個三重主炮塔，後甲板佈置一個三重主炮塔與衣阿華級戰列艦相似的設計，它被認為是戰艦主炮的最佳配置。
在新船的各種設計中，電廠計劃使用汽輪機和柴油機的混合動力。但由於日本海軍裝備柴油機的潛艇航母故障率很高，因此放棄了這一計劃，最終計劃只使用蒸汽輪機。
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