《梁史》記載：“上以王羲之書千字，使興嗣韻為文。奏之，稱善，加賜金帛。”唐代的《尚書故實》對此事進行了藝術加工，該書說：梁武帝蕭衍一生戎馬倥傯，希望子孫能在太平時期多讀些書。由於當時尚沒有一本適合的啟蒙讀物，令一位名叫殷鐵石的文學侍從從晉代大書法家王羲之的手跡中拓下一千個各不相干的字，每個字一張紙。然後一字一字地教學，但雜亂難記。
梁武帝尋思，若是將這一千字編撰成一篇文章，豈不妙哉。於是，召來文學侍從員外散騎侍郎周興嗣，委以重任，說：卿家才思敏捷，為朕將這一千字編撰成一篇通俗易懂的啟蒙讀物。周氏承接此任，徹夜苦思冥想，方文思如泉湧，邊吟邊書，終將這一千字聯串成一篇內涵豐富的四言韻書。梁武帝讀後，拍案叫絕。即令送去刻印，刊之於世。周興嗣因一夜成書，次日兩鬢皆斑白。
日本古籍字帖《四體千字文》，慶長丙午年（公元1606年）書。
慶長（けいちょう）是日本的年號之一，接在文祿之後，元和之前。指1596年到1615年為止之間。
南朝梁武帝時期（502-549），員外散騎侍郎周興嗣奉皇命從王羲之書法中選取1000個字，編纂成文，是為《千字文》。文中1000字本來不得有所重複，但周興嗣在編纂文章時，卻重複了一個“潔”字（潔、絜為同義異體字）。因此，《千字文》實際只運用了999字。全文為四字句，對仗工整，條理清晰，文采斐然。
日本知名的女書法家南鶴溪曾經以崇拜的心情這樣寫道：“如果有一位距今一千五百年前的男子，在短短的一個夜晚，就用一千個不同的漢字，做出了二百五十個熟語的話，你一定會驚詫不已吧”。
周興嗣，字思纂，陳郡項人（現河南省沈丘縣），卒於梁武帝普通二年。世居姑熟，博學善屬文。
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