西方文明有兩大起源，一是古希臘的自然哲學，一是希伯來的基督哲學。古希臘要比現在的希臘大的多，大致包括希臘半島、愛奧尼亞地區、克里特島以及南意大利這些地區。古希臘人在地中海這片區域創造了燦爛輝煌的希臘文化。
羅馬鐵蹄征服了希臘統治，希臘文化征服了羅馬人的精神。隨著羅馬帝國的擴張，外界的知識源源不斷地傳入古希臘，古希臘的文化也被播撒在更宏偉的版圖中。英國科學家丹皮爾說：古代世界的各種知識都在希臘會合起來，那裡的人率先擺脫了矇昧狀態，以驚人的天才創造，把各種知識融匯成為有成果的新途徑。
對希臘文化影響較大的外來文化是古埃及文明和古巴比倫文明，但是希臘畢竟不是兩大文明的直接繼承者，他們在吸收文明成果的同時，還保持著自己的特點。這成了科學精神能在希臘文化土壤中產生的一個至關重要的的因素。
古巴比倫文明發源於幼發拉底河和狄格里斯河流域，希臘人稱其為”美索不達米亞“，意味兩河之間的地方，這就是後面我們熟知的兩河流域文明。這塊地方“數易其主”，蘇美爾人、閃米特人、亞述人、迦勒底人相繼在兩河之間的創造了燦爛輝煌的文明成果。各種文明之間並不盡相同，因為都斷絕了，後人為了方便，統稱為“古巴比倫文明”。
古巴比倫在科學上有相當的造詣，人們發現了平方表、立方表、倒數表以及勾股弦表等。這些或許與希臘人沒有直接的傳承關係，但是古巴比倫人採用的“六十進制”一直被人們沿用至今。古巴比倫人在公元前2000多年根據日月交替的觀測，建立了日月年綜合的“陰陽曆”，他們也發現了太陽曆和陰曆之間的差別，於是由國王來“酌情置閏”。我國早在周代已經確切的計算到“19年7閏”並運用到曆法當中。古人稱十九年為一“章”，後來口語中的“章法”也是從此處來的。古希臘人默冬也發現了這個規律，西方曆法命名為“默冬章”。
古埃及文明誕生在尼羅河畔，由於尼羅河的定期氾濫，造就了大量肥沃的河谷平原，同樣也給古埃及人帶來很多麻煩。為了計算尼羅河氾濫的週期，古埃及人把洪水到來的日子作為一歲之首，又把天狼星（夜空中最亮的那顆星）出現的週期跟尼羅河氾濫關聯起來，從而提高了曆法的準確度。為了重新分配土地，古埃及人的“量地術”也很發達，後來都被希臘人所汲取。
古希臘人學習其他文明，是為了更好的發展自己學問。揚言“萬物皆數”的畢達克拉斯曾去埃及祭司那裡學數學，又去巴比倫學數學。古巴比倫人是很迷信的，但是希臘人在汲取他們天文成就的時候，並沒有接納“占星術”。現在流行的十二星座算命，其實是古巴比倫人搞出來的。
除了毗鄰兩大文明，古希臘的城邦制也是科學發端的關鍵。那是一種在有限規模內的民主政治，公民在城邦內享有高度自由，一群有錢、又有閒的人高級知識分子，開始關懷萬物自然的由來。這便是西方哲學史的發端，這種寬鬆的人文環境，持續了幾個世紀。這些人只是為了滿足自己的求知慾而探索，並不夾雜功利目的。這些內容奠定了“科學”的基本精神，即“為了知識而知識”。
