日本對中國素有野心，歷史上也曾經多次嘗試以朝鮮為跳板侵略中國，但都因為巨大的實力差距而失敗，比如唐朝時白江口一戰損失慘重，安靜了千年。到了萬曆時期又打了一架，又輸了。到了清朝末年，日本通過明治維新逐漸強大，而清政府卻十分的落後，終於在甲午戰爭中打敗了清政府。
1904年日俄戰爭中，日本又打敗了俄國，1910年大韓帝國成為日本的殖民地，此後日本開始把目光瞄準東北。那麼為何日本要扶持張作霖呢？
張作霖並無宦途履歷，與中央政府亦無密切因緣，而在滿洲，則有特殊之勢力與地位。張氏心中唯有權勢利慾，別無他種知識。如果利用此特殊之地位，照其心中所認識者而行，則張氏將為滿洲專制之王，而日本亦得利用張氏，在滿洲為所欲為。
張作霖出生在奉天的一個貧苦人家，早年曾經參加甲午戰爭，後來投身綠林，成為一名馬匪，後來被清政府招安，逐漸成為赫赫有名的大軍閥。
當時日本在中國有兩個代理人，一個是張作霖，另一個是皖系的段祺瑞，在直奉大戰中皖系潰敗，從此張作霖成為了日本人的獨寵。日本對張作霖的借款有求必應，而且扶持張作霖的軍工產業，當時誰不知道東北張作霖打仗是最有錢的。
後來張作霖逐漸做大了，就想要撇開日本。1925 年郭松齡倒戈反奉，張作霖之所以能最後逆轉形勢關東軍起到了決定性作用，但是這種幫助不是無償的，張作霖必須能夠履行《二十一條》才行，張作霖當時就簽字了，不過事後卻一拖再拖，始終不願意執行。
日本扶持張作霖還有一個重要原因，華盛頓體系的約束。一戰以後其實日本奪得了德國在山東的權益，但是在美國的要求下又還回去了。美國在華盛頓會議上提議：列強應承認在中國確立“門戶開放，機會均等”的原則，並“尊重中國的主權與獨立：以及領土與行政之完整”。今後列強不允許利用軍事手段而只能以經濟手段進行較量。
雖然是空頭支票，不過還是有一定約束力的，日本的力量也不足以突破華盛頓體系的限制，所以他才要扶持張作霖。
日本人認為張作霖會乖乖聽話，但是張作霖多次撕毀條約，雖然他是一個軍閥，有時候簽了一些賣國協議，但是他也是一箇中國人，還是有些民族氣節的，所以到了兌現的時候就不大樂意了。
日本除掉張作霖其實是關東軍少壯派軍官自己的決定，田中內閣都完全不知情。關東軍的設想是張作霖死後東北必然大亂，關東軍趁機收拾局面佔據整個東北。結果這個計劃沒能夠實現，因為張作霖死後東北軍還算是安穩，並沒有出現大分裂，張學良也算是比較順利的就掌握了東北軍。
張學良晚年在日記中提到皇姑屯事件，他說自己完全沒想到日本人會刺殺我父親，因為大多數時候我父親都是積極合作的，但是很多時候他們提的要求實在是太苛刻了，我父親不願意這麼做。
